Écrire l'histoire de la plèbe romaine, c'est brosser le portrait d'une majorité souvent laissée silencieuse. Les hommes et les femmes mis en lumière dans ce livre furent pourtant bien moins des marginaux au sens strict qu'ils ne furent marginalisés, ou plutôt minorisés, par les auteurs antiques, puis par la science historique. Entre le Ier siècle avant J.-C. et le IIe siècle après J.-C., de génération en génération, ils furent plusieurs millions, appartenant aux catégories sociales inférieures et intermédiaires de la communauté civique, à former la plèbe, par opposition à l'aristocratie. Privilégiant le point de vue des habitants « ordinaires » sur celui de l'élite de la cité et se nourrissant autant que possible de destins individuels, Nicolas Tran dépeint à la fois les rapports sociaux et les espaces de vie collective dans la capitale romaine, raconte la vie quotidienne, familiale, amicale et professionnelle de ses habitants, éclaire leurs revendications. Se refusant à réduire ces hommes et ces femmes à une seule facette de leur identité, qui aurait déterminé leur existence tout entière, c'est finalement une véritable introduction à l'histoire de la Rome antique et des Romains que livre l'auteur.

Entre le début de notre ère et les années 260, l'appartenance à une association professionnelle, cultuelle ou funéraire a présidé à la définition du rang social de nombreux habitants de l'Italie et des Gaules romaines. Aussi ce livre porte-t-il au jour la place que les membres des associations romaines, les collegiati, occupaient dans leurs sociétés. L'appartenance à un collège faisait naître un sentiment de respectabilité, et permettait parfois d'acquérir un réel prestige. Cette respectabilité et ce prestige résultaient de l'insertion des associations dans les cités : le rang de collegiatus était de nature civique. L'association correspondait à l'un des groupes dans lesquels les collegiati nouaient des relations interpersonnelles, et l'interaction de ces multiples appartenances déterminait leur position sociale. Toutefois, le rang des collegiati, tel qu'il apparaît dans les sources disponibles, n'est pas une donnée objective. Il est au centre d'un discours épigraphique construit par les collegiati eux-mêmes. Les membres des associations se plaisaient à décrire leurs destinées comme des réussites. Cependant, leurs discours comportent des omissions, et des pans bien choisis du réel côtoient fréquemment l'exagération, la métaphore ou le fantasme.

Les Presses Universitaires de France et Frémeaux & Associés proposent cette biographie de Caligula par Nicolas Tran, professeur à l'université de Poitiers et spécialiste de l'Empire romain aux premiers siècles de notre ère. Caligula est un empereur romain tristement célèbre. Il incarne un modèle de tyran, depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours. Il est intéressant d'analyser la violence attribuée à cet empereur comme un révélateur de tensions politiques et institutionnelles propres au régime impérial durant le premier siècle de son histoire. Car une biographie véritablement historique s'attache non pas à juger mais à replacer une personnalité et une oeuvre singulières dans leur contexte historique. Malgré la rareté et la complexité des sources historiques, Nicolas Tran retrace le parcours de Caligula, du prince au monstre, de l'empereur à la légende noire. Claude Colombini Frémeaux