Les écrits de Michel Verret consacrés au monde ouvrier ont été élaborés au tournant des années 1970 et 1980, période charnière pour ce groupe social, dont la puissance sociale et politique conquise depuis quinze ans va bientôt se défaire. Ils proposent un tableau vaste et précis des différentes dimensions de la vie ouvrière, et prêtent la plus grande attention aux manifestations de la désagrégation qui s'annonce. Les textes rassemblés ici sont contemporains de cette oeuvre, dont ils accompagnent l'élaboration : articles de revues, conférences, comptes rendus d'ouvrages, préfaces... Lecteur infatigable et généreux, l'auteur sait tirer le meilleur, à la façon d'un Marcel Mauss, d'innombrables travaux de terrain qu'il nous fait découvrir. La mise à distance qu'assure l'outil statistique lui permet d'en valider la portée. Sa familiarité militante avec le monde ouvrier et sa grande culture philosophique et littéraire font le reste. Un reste toujours d'actualité, qui nous confronte à l'élaboration d'une pensée forte du monde social.

À l'heure de la mondialisation, de l'éclatement des statuts, de l'institutionnalisation du chômage et de la défaite des socialismes, peut-on encore parler de classe ouvrière ? Cette interrogation est au centre des recherches de Michel Verret. Rassemblant des textes inédits et des écrits antérieurs, l'une des voix les plus expertes dans ce domaine s'attache à affiner, remodeler, les outils d'une sociologie concrète du monde ouvrier. D'où le titre Chevilles ouvrières. Comme cette cheville, tige d'assemblage qui sur son axe, joint, maintient, amarre (Le Robert), la classe ouvrière a-t-elle une place centrale dans le monde populaire si tant est que le peuple reste lui-même axe d'histoire ? Dans ce lent travail de redéfinition qui n'écarte aucune question radicale, le sociologue avance à pas mesuré car la réalité se métamorphose plus vite que les outils scientifiques pour l'interpréter. Michel Verret analyse ainsi les répercussions sur la classe ouvrière de trois mutations cruciales : la mondialisation, la montée de l'individualité, la place nouvelle du temps libre. Dans un style où la langue sociologique s'enrichit de la puissance anticipatrice de la poésie, l'auteur oblige à regarder l'Histoire en mouvement : la question ouvrière n'est plus seulement celle de l'homme dans l'ouvrier, il s'agit désormais de la question de l'humain dans l'homme.

Avec cet ouvrage, Michel Verret poursuit ses Dialogues avec la vie. Sa biographie singulière ouvre les pages de son passé à ses petits-enfants, leur laissant « la page blanche de l'à venir à écrire ». Son récit traverse le XXe siècle et met au jour les sources qui l'animent : une sensibilité poétique née en Artois, les convictions militantes et politiques du jeune homme désireux de changer le monde après l'expérience de la guerre, l'amour « la seule chose que le partage grandisse » (Shelley). Le Parti communiste et l'Ecole normale supérieure formeront le philosophe marxiste devenu enseignant et militant, puis sociologue du monde ouvrier.