L'objectif de cet ouvrage est de faire comprendre à un large public que la physique, science de modélisation du réel, s'est construite au fil des siècles par la confrontation entre l'expérience et l'élaboration des raisonnements. On découvre ainsi les tâtonnements entre réalisations techniques, expériences, réflexions abstraites et considérations philosophiques. Chaque chapitre est consacré à un thème particulier (la matière et le vide, les actions à distance...) et le lecteur est transporté de façon attrayante des origines au milieu du XIXe siècle avec un contrepoint permanent entre l'Extrême-Orient et l'Europe. Le livre peut être utilisé avec plusieurs grilles de lecture pour qui veut prendre un véritable recul sur l'éveil d'une science et/ou sur sa propre compréhension de notre monde et de notre démarche scientifique. La première édition de cet ouvrage reçut le prix Villemot de l'Académie des Sciences. Le livre s'adresse à un public qui désire se cultiver sur l'évolution des sciences, des civilisations et sur la diffusion des idées. La présentation en petits dossiers le rend très accessible à un large public. Evidemment, les enseignants de la discipline, la physique, seront les premiers concernés. Les lecteurs étudiants seront scientifiques, historiens ou philosophes. Michel Soutif est un célèbre physicien, auteur de plusieurs ouvrages de référence dans sa discipline, professeur et fondateur du Laboratoire de Physique de l'Université de Grenoble 1, qu'il présida. Il fut également président de la Société Française de Physique et de la Société Française d'Energie Nucléaire. Par ailleurs érudit de l'Asie, ses enseignements sur l'évolution des idées scientifiques, de celles des sociétés et civilisations font autorité auprès des scientifiques, historiens, philosophes... Il est professeur associé à l'université Jiao Tong de Shanghai.

La science et la culture sont deux pans fondamentaux de la civilisation en Asie, tellement mêlées qu'on ne peut traiter de l'un sans parler de l'autre. Fondements de civilisations de l'Asie insiste sur l'importance de la communication, indispensable au progrès des connaissances, dont la Bactriane (Afghanistan) et la Sogdiane (Samarkand) furent des centres névralgiques, au carrefour de toutes les routes. Un traitement particulier est réservé aux interactions avec l'Europe, dont l'importance soulève beaucoup de questions:la Bible est-elle un texte scientifique? les croisades ont-elles permis un métissage des cultures ? pourquoi l'Europe et la Chine ont-elles un système d'écriture si différent ? La Chine est également au centre de ce livre, tant elle fut la source d'une quantité de découvertes fondamentales en science (calcul, astronomie, magnétisme) et en technique (papier, imprimerie, poudre, porcelaine, soie...). Issu d'un cours à l'Université Interâges du Dauphiné, ce livre s'adresse à un très large public interpellé par l'avenir de la planète et la place de l'Asie dans le XXIe siècle.