L'allongement de la durée de la vie et le rajeunissement physiologique constituent un phénomène nouveau dans l'histoire de l'humanité, et nécessitent des remaniements profonds de la société. Pour Maximillienne Levet, psychosociologue et gérontologue, il faut que soient reconnues les valeurs de réflexion, de méditation, de sagesse, ainsi que les potentialités en oeuvre dans l'avance en âge.

Maximilienne Levet, en bousculant les images d'Épinal de la vieillesse, veut faire reconnaître les personnes âgées non pas seulement comme une population d'importance statistique croissante mais comme des citoyens à part entière porteurs et créateurs de culture. À cet effet, elle interpelle au nom des « vieux » tous les décideurs et détenteurs de pouvoir, du gardien de square au chef de l'État. Dans notre société, sous un discours qui se veut bienveillant, parfois apitoyé, toujours conventionnel quant à l'hommage rendu à la « sagesse » acquise par l'âge, court un propos apocalyptique sur le poids des « vieux », la ruine qu'ils représentent pour le budget, l'honneur d'une vieillesse s'avançant entre la démence et le grabat. Dans un essai écrit avec la vivacité de ton que des dizaines de milliers de lecteurs ont déjà pu apprécier, Maximilienne Levet pose la question : « Qu'est-ce qu'un vieux ? » au biologiste, au démographe, à l'économiste. Les réponses ne laisseront pas de nous surprendre... tout comme la conclusion : le vieillissement de la population représente une véritable chance pour nos sociétés à condition que l'on sache la comprendre, la saisir et l'utiliser.

Cet essai a pour objectif d'énoncer et de définir un devoir qui concerne les personnes âgées : celui du vieillir. Le vieillissement est toujours vu et observé à partir des déficits engendrés par l'âge et jamais à partir des acquis de l'avance en âge, à l'exception de la sagesse, notion aussi floue que vague. Les personnes âgées sont détentrices de valeurs ignorées par la société et par elles-mêmes, qui ont pour nom : lenteur, faiblesse, disponibilité et refus du gaspillage. Ces valeurs constituent une chaîne en opposition totale avec celles prônées par notre société : vitesse, force, maîtrise du temps et consommation. Les personnes âgées ont le devoir de se servir de ces valeurs pour défendre et proclamer les droits des jeunes générations et de celles à venir. Une approche résolument optimiste.