Le 9 janvier 1873, l'empereur Napoléon III mourait en Angleterre. Cent cinquante ans plus tard, il est persona non grata de la mémoire nationale. C'est pour réhabiliter un règne méconnu et incompris que Maxime Michelet prend ici la plume. Dans un essai aussi bref qu'enlevé, il trace les contours de l'homme et du souverain, évoquant successivement la politique intérieure, diplomatique, économique et surtout, grande oubliée de nos livres d'histoire, sociale. Si les dérives autoritaires du Second Empire sont incontestables, elles ne sauraient le résumer. Au contraire, par bien des aspects, Napoléon III a été l'architecte, au sens propre comme au figuré, d'une France moderne et à la pointe de l'Europe : maillage du chemin de fer, construction des ports de commerce, ébullition artistique et littéraire, industrialisation, protection des travailleurs... La liste est longue et hélas méconnue de ce que l'État doit à ce règne orienté vers le progrès.

Et si l'impératrice Eugénie n'était pas seulement l'épouse de Napoléon III mais aussi sa conseillère ? Et si cette première dame, dont on a vanté le raffinement, était d'abord une redoutable stratège politique ? Et si la dernière de nos souveraines était, en fait, une de nos plus illustres femmes d'État ? C'est ce portrait inattendu que dessine ici le jeune historien Maxime Michelet. De son mariage avec le nouvel empereur des Français, événement de premier plan, à l'organisation de sa fonction où son charme, sa bonté et son intelligence en firent une des plus fascinantes têtes couronnées d'Europe, en passant par ses années de régence, où elle dévoila un caractère de fer et une droiture sans égale, ce livre restitue la vie de la dernière impératrice au plus près de la construction politique du Second Empire. Une fresque historique entre luxe et charité, politique et mondanités, guerres, triomphes et défaites. Maxime Michelet consacre ses recherches à la Deuxième République et au Second Empire. Il est président du Comité d'organisation du Centenaire de l'impératrice Eugénie. Il signe ici son premier livre.

Le 11 juillet 1920, l'impératrice Eugénie s'est éteinte à l'âge canonique de quatre-vingt-quatorze ans. Née dans l'Europe du Congrès de Vienne, elle disparait dans celle du Congrès de Versailles. De cette odyssée longue de près d'un siècle, la mémoire nationale a presque tout oublié. Après avoir été l'hôtesse éclatante de la Fête impériale, l'impératrice Eugénie a été accablée par une impitoyable légende noire qui, aujourd'hui, laisse place à un mélange d'opprobre et d'oubli. À l'occasion du centenaire de sa disparition, un colloque scientifi que sans précédent s'est réuni, sous le patronage de S.A.S. le prince de Monaco et de S.A.I. le prince Napoléon, dans le cadre prestigieux de l'opéra de Monte-Carlo puis du lycée Henri-IV à Paris, afi n de faire le point sur cette souveraine longtemps calomniée et souvent méconnue. Sous la direction de Maxime Michelet, biographe de l'impératrice, de nombreux intervenants lèvent le voile sur un règne qui mérite mieux que les caricatures habituelles. Toutes les facettes de la riche personnalité d'Eugénie ont pu être étudiées : ses relations avec son mari, avec la noblesse française ou avec la principauté de Monaco, son rapport à l'architecture ou à la diplomatie, ses racines espagnoles, son amitié avec Mérimée, ses responsabilités politiques et institutionnelles, ses investissements artistiques, son rôle dans le faste impérial, son insertion dynastique, les tragédies de l'exil et les réconforts de sa villa de Cyrnos. Cet ouvrage propose un tour d'horizon inédit d'un règne, d'une vie et d'une femme.

Sait-on que le président Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, n'avait en fait que très peu de pouvoir institutionnel ? La caricature souvent dessinée de ce mandat méritait d'être corrigée. Au cours de ses quatre années d'exercice, Louis-Napoléon Bonaparte a inventé la première magistrature de la France moderne, tant par l'exemple que par le contre-exemple, et initié des discussions essentielles sur le pouvoir exécutif, les modalités de l'incarnation du peuple en un homme ainsi que les conditions du suffrage populaire. Premier président et premier candidat à sa propre réélection, mais aussi dernier héritier et dernier souverain de la France, Louis-Napoléon Bonaparte résume dans son mandat les paradoxes et les polémiques du XIXe siècle. Les échos contemporains sont nombreux, et c'est à une relecture de notre présent que nous invite cette enquête dans le passé. Les qualités, les faiblesses, les triomphes et les échecs de la Ve République ont pour reflet ceux de la présidence de Louis-Napoléon Bonaparte.

L'espionne qui ne voulait pas mentir...