Cet ouvrage s'intéresse aux démarches de recherches mais aussi aux conditions sociales de leurs réalisations : comment sont produites les analyses anthropologiques, sociologiques et historiques qui occupent une place importante dans le paysage intellectuel du monde occidental depuis 1950 ? L'examen des pratiques permet de dégager les traits spécifiques du régime de preuve et des caractéristiques des savoirs dans les sciences sociales, tout en dissipant des problèmes illusoires issus d'une longue tradition de réflexions ignorant les pratiques de recherche.

Fondée à la fin du xixe siècle, l'Université de Chicago a inauguré la première entreprise systématique d'étude des sociétés contemporaines. Dans celle ville qui préfigurait le monde actuel en matière de grande industrie, de protestation sociale, de problèmes urbains, se sont succédé des générations de chercheurs qui occupent une place centrale dans la sociologie américaine : William Thomas, Robert Park, Ernest Burgess, Louis Wirth, Everett Hughes, Herbert Blumer, Howard S. Becker, Erving Goffman et tant d'autres. Jean-Michel Chapoulie retrace la genèse de la tradition sociologique de Chicago et répertorie l'ampleur de son héritage en sciences sociales. Le livre s'attache aux différents contextes qui entourent les œuvres, aux modes d'enquête et aux manières d'écrire. Puis, retenant des domaines toujours au cœur des préoccupations d'aujourd'hui (le travail, la délinquance, les relations interethniques), il fait apparaître l'orientation commune à ces travaux, ainsi que ses limites. Adoptant une perspective originale sur l'histoire des sciences sociales au xxe siècle, cet ouvrage constitue aussi une réflexion sur le " savoir " dans ces disciplines, à l'écart des deux conceptions longtemps dominantes, le néopositivisme inspiré des sciences de la nature et l'hyper-relativisme. Sociologue et historien des sciences sociales, Jean-Michel Chapoulie a notamment contribué à l'histoire de la scolarisation en France (L'école d'État conquiert la France, PUR, 2010) et à l'épistémologie des sciences sociales (Enquête sur la connaissance du monde social, PUR, 2017).

A partir de 1892, à l'Université de Chicago nouvellement fondée, dans cette ville qui est le creuset du monde actuel en matière de grande industrie, de protestation sociale, de problèmes urbains, prend place la première entreprise systématique d'étude des sociétés contemporaines. Au cours des soixante-dix années suivantes, les sociologues de Chicago, de William Thomas et Robert Park à Ernest Burgess, Louis Wirth, Everett Hughes, Herbert Blumer, Howard S. Becker, Erving Goffman et tant d'autres, occuperont une place centrale dans la sociologie américaine. Il était grand temps en France de découvrir l'ampleur de l'héritage de la tradition de Chicago en sciences sociales, entreprise à laquelle se consacre Jean-Michel Chapoulie. Suivant d'abord un ordre chronologique, le livre s'attache aux différents contextes qui entourent les œuvres des auteurs, aux modes d'enquêtes et aux manières d'écrire, une question jusqu'ici trop négligée. Il permet ainsi de comprendre la genèse, la pertinence et les limites de ces analyses. Puis, retenant quelques domaines toujours au cœur des préoccupations d'aujourd'hui (le travail, la délinquance, les relations interethniques) et examinant les carrières de deux sociologues, Nels Anderson et Donald Roy, l'ouvrage fait apparaître l'orientation commune aux chercheurs de la tradition de Chicago sans pour autant qu'elle fonde une école au sens strict. Développant une perspective originale sur l'histoire des sciences sociales au XXe siècle, cet ouvrage constitue aussi une réflexion sur le "savoir" dans ces disciplines, à l'écart des deux conceptions dominantes, le néo-positivisme inspiré des sciences de la nature et l'hyper-relativisme.