1793. En pleine Terreur, la Convention nationale crée le Muséum national d'Histoire naturelle. Le décret du 10 juin confie, à ce qui fut le Jardin du roi, la tâche d'enseigner les sciences naturelles au peuple. Le présent ouvrage retrace les grandes étapes du développement du Muséum en tant qu'Institution, en tant qu'organisme de recherches et en tant que modèle pour l'Europe et le monde. Sur un siècle d'histoire, défilent les difficultés de sa construction administrative dans un contexte politique mouvementé, l'organisation et le développement du travail scientifique de ses savants, la participation de l'établissement aux grandes missions de découvertes comme aux débats scientifiques qui agitent le monde de cette époque. Un siècle, trois générations c'est beaucoup et c'est peu, de la période cruciale de sa fondation, à l'« âge d'or » jusqu'en 1850, jusqu'à la période incertaine précédant la 1ère Guerre mondiale. Ce livre, qui se présente sous forme de contributions d'éminents spécialistes d'histoire des sciences, aborde dans une langue claire et accessible l'histoire des idées et l'histoire d'une institution prestigieuse. À cet égard, son public est aussi vaste que celui qui fréquente le Muséum : chercheurs du monde entier, connaisseurs du patrimoine, amoureux du Jardin des Plantes.

Comment la vie naît-elle ? Par quel mystère, de la réunion d'un principe mâle et d'un principe femelle, surgit un être animé ? Question fondamentale de l'histoire des idées, qui se trouve au coeur des grands débats des XVIIe et XVIIIe siècles - à l'époque où la science moderne se construit -, avant de devenir l'un des axes fondamentaux de la recherche moderne. On trouvera dans cette anthologie : une introduction générale qui situe la question dans son contexte et présente ses principaux aspects. Les textes fondamentaux des savants et des philosophes - parfois les mêmes auteurs - qui ont posé ce problème et tenté de le résoudre ; des textes originaux, souvent devenus introuvables, toujours vivants et étonnants. Une documentation de première main, qui permet d'assister en direct à la naissance d'une science dont les développements et les enjeux sont considérables : la biologie.