« Je vais proclamer ! Écoutez donc, prêtez donc l'oreille, vous qui de près ou de loin cherchez à venir ! Prenez tous conscience de cet état-d'existence, car le voilà lumineux ! » Yasna 45.1 Aux sources de l'Avesta, qui est le recueil des plus vieux récitatifs sacrificiels de la religion zoroastrienne, on trouve un petit corpus de poèmes, les Gâthâs, « chants » composés dans une langue particulièrement archaïque. Ces chants vénérables passent aux yeux des fidèles pour l'oeuvre même du prophète fondateur, Zarathustra, et cet acte de foi est largement approuvé par de nombreux représentants de la science contemporaine. Il s'agit de textes difficiles, à la grammaire complexe et à la rhétorique sophistiquée, qui ont suscité de nom-breuses interprétations savantes mais seulement de rares tentatives de vulgarisation, sou-vent dictées par le souci d'en faire de lointains miroirs où se reflète notre image. La traduc-tion proposée dans ce volume, et les éclaircissements qui l'accompagnent, ont pour objectif de donner à lire ce corpus, tout en préservant l'originalité d'une voix venue du fond des temps et qui ne s'adresse pas à nous.

L'Avesta que nous possédons n'est pas un livre au contenu hasardeusement élagué par le temps, comme a pu le laisser penser l'approche de Karl Hoffmann, mais l'aboutissement direct et complet d'une liturgie de composition variable et, dans toutes ses variantes, très ancienne. On prendra pleinement la mesure de ce bouleversement de la philologie avestique et de ses incidences sur la reconstruction des origines zoroastriennes en comparant la leçon inaugurale et la leçon de clôture. J'ai voulu que cette dernière fût consacrée aux perspectives d'avenir, en expliquant que les recherches récentes n'avaient pas encore produit une représentation achevée du corpus avestique, qu'elles étaient à la fois accablées d'incertitudes et grosses d'ébranlements futurs.

Que peut-on savoir aujourd'hui de la religion de l'Iran préislamique ? Zoroastre, longtemps considéré comme le Moïse de l'Iran antique, que les manuels présentent comme un prophète monothéiste et un réformateur religieux, a-t-il vraiment vécu et accompli son oeuvre au VIe siècle avant J.-C. ?Dans ce livre novateur, Jean Kellens propose une histoire des hypothèses échafaudées sur les origines du zoroastrisme. Sans détour, l'auteur nous dit que depuis longtemps il «sentait confusément que quelque chose ne tournait pas rond» au pays des historiens du zoroastrisme. Sceptique envers le modèle d'explication historique faisant de Zoroastre un vrai prophète qui a vraiment vécu ici ou là à tel ou tel moment, il va restituer Zoroastre à sa dimension mythologique. Autrement dit, si l'auteur refuse l'hypothèse des origines prophétiques du zoroastrisme, c'est pour mieux affirmer la créativité littéraire et spéculative des vieux textes zoroastriens.