Qu'est-ce qui fait la singularité de l'humanité au sein du monde vivant ? C'est sur cette énigme lancinante de la « différence essentielle », selon les mots de Claude Lévi-Strauss, entre animalité et humanité, entre nature et culture, que se penche le présent ouvrage en situant le fin mot de l'énigme dans le social. Il examine une institution, la division sexuelle du travail, qui est à la fois commune à toutes les cultures humaines et absente du monde animal, dans l'objectif de toucher du doigt ce par quoi l'humanité se détache unitairement de l'animalité. De la chasse à la cueillette, de la poterie à la mouture, de la cuisine à la sidérurgie, se dégage, à condition de prendre au sérieux les représentations et les pratiques dont ces activités s'assortissent socialement, une logique qui préside, partout et toujours, à la répartition des tâches productives entre les hommes et les femmes. Cette logique, d'ordre symbolique, se retrouve dans nombre d'autres institutions humaines, jusqu'à apparaître comme le lieu géométrique du social, le ressort du grand basculement de l'état de nature à l'état de culture.

Le rituel constitue l'une des catégories emblématiques de la discipline anthropologique, au point qu'étudier un quelconque événement qualifié de "rituel" revient à faire oeuvre d'anthropologue. Mais ce qu'est exactement le rituel, ce qu'il produit et comment, reste une question ouverte pour les anthropologues mêmes. Il existe, au sein de la discipline, différentes manières de concevoir et d'interpréter le phénomène. Ce troisième volume des Bororó, les araras et Nous interroge à nouveaux frais cette catégorie à partir de deux grands problèmes : quelle fonction l'action rituelle remplit-elle dans le social et en quoi se distingue-t-elle, par sa forme, de l'action non rituelle ? Revisitant le naven des Iatmul de Papouasie-Nouvelle-Guinée et le culte de possession birman dit des 37 Seigneurs, la présente enquête tente de comprendre ce que le fait rituel recèle de si spécial qui explique sa valeur singulière et sa prégnance dans la vie des sociétés humaines.

Qui est relié à qui et par quoi ? Telle est l'interrogation qui sert de mot d'ordre à la démarche anthropologique proposée dans cet ouvrage. Tandis que le premier volume des Bororó, les araras et Nous faisait de la dynamique de la « participation », au sens d'identification-différenciation entre personnes, le fondement du social, ce second volume entreprend d'examiner concrètement, à partir de matériaux ethnographiques, comment une telle dynamique opère et ce qu'elle produit. Deux exemples sont considérés : les pratiques thérapeutiques des Cuna du Panama et la chasse chez les Yukaghir de Sibérie. Explorés jusque dans leurs moindres détails, ces deux cas donnent à voir les rouages du phénomène de la participation aussi bien que son rôle pivot dans la constitution du social. Leur réinterprétation à l'aune de la perspective participative invite à rompre avec un certain nombre d'idées et de notions, anciennes ou récentes, qui ont cours en anthropologie. Prend ainsi forme, par touches successives au fil de l'enquête, une autre façon de concevoir le social.

La question du symbolique est longtemps demeurée au premier plan de la réflexion anthropologique. Là où les anthropologues voyaient de la magie, de la religion, du rituel, du mythe, de la parenté, du langage... c'est-à-dire là où ils voyaient de la culture, ils voyaient du symbolique, et le symbolique était donc un thème privilégié de leurs descriptions et de leur réflexion, presque un étendard de leur profession. Néanmoins, avec le déferlement critique et les recompositions qu'a connus l'anthropologie depuis les années 1970, l'usage des termes de symbole et de symbolique, en partie disqualifiés, a sensiblement reculé. Et la question du symbolique a quasiment disparu des discussions théoriques au sein de la discipline. Le premier volume de cette vaste enquête propose de replacer la question du symbolique au coeur de la réflexion anthropologique en remettant le symbolique au coeur du social. Il formule, pour ce faire, une conception nouvelle du symbolique, qui situe le phénomène au fondement pratique des relations entre personnes.

Se présentant sous la forme d?une narration évitant la sécheresse de l?écriture universitaire, l?auteur nous fait découvrir un culte bouddhique propre à la Birmanie où des médiums se font les interprètes de personnages qui ont acquis des pouvoirs extraordinaires, dont la faculté de prolonger leur existence pour des milliers d'années. Ces Immortels, les Weikza en birman, sont arrivé au nirvana et ont vocation à protéger et propager la religion bouddhique, et à dispenser des bienfaits. Dans le culte qui est ici présenté, un jeune paysan quasiment analphabète est devenu depuis 1952, le médium d?un groupe de quatre Weikza, âgé de 150 à 1000 ans. Une particularité remarquable de ce culte est que les quatre Immortels, non contents de posséder leur médium, apparaissent régulièrement sous forme humaine, en chair et en os. Ces apparitions, qui se produisent depuis maintenant plus de cinquante ans dans le village du médium (toujours vivant), attirent des fidèles de toute la Birmanie. La description des différentes facettes de ce culte, l?adhésion des disciples à cette dimension surnaturelle, leur pratique, la personnalité du médium, la recherche du pouvoir d?invulnérabilité, l?épreuve du feu qui permet aux Weikza de dépasser une existence de mille années, nous entraine dans un univers religieux étonnant qui est florissant à quelques heures d?avion de notre rationalité. Ce faisant il propose une réflexion sur le fait religieux, comme la question du « croire » et propose aux occidentaux une vision nouvelle du bouddhisme et de sa dimension surnaturelle. Porté par une grande qualité d?écriture, voici un ouvrage passionnant, à la frontière de l?ethnologie religieuse et du récit de voyage, qui s?adresse tant aux lecteurs intéressés par le bouddhisme, la Birmanie, le surnaturel ou l?anthropologie.