L'orage lourd, étouffant, pesait comme une menace au-dessus de la Francilienne. L'embouteillage monstrueux avait donné à ce grand périphérique de Paris un aspect d'immobilité quasi éternelle. Gisèle, qui suffoquait à l'intérieur de la Renault Espace, agitait les pans de sa robe de coton jaune canari pour créer un peu de fraîcheur. Un coup de klaxon la fit sursauter et elle leva les yeux vers une semi-remorque bloquée à quelques pas. Lentement, le routier descendit de sa cabine et se dirigea vers elle.

On a commémoré la Révolution de 1789 et l'admirable Déclaration des droits de l'homme. Ce serait refuser le retour complet sur nous-mêmes, que d'occulter le bicentenaire de la contribution de la Révolution, du 10 août 1792 au 9 thermidor 1794, à la barbarie moderne. Le tribunal révolutionnaire, archétype des juridictions d'exception, le comité de Sûreté générale, précurseur des polices politiques, la loi des suspects, modèle de toutes les proscriptions et de tous les massacres pour tare de naissance, de religion ou de pensée, le populicide de la Vendée, premier génocide idéologique, que préface le procès et l'exécution de Louis XVI, sont l'armature d'une terreur institutionnelle, matrice du terrorisme d'État. Ainsi, la Révolution française a-t-elle institué et expérimenté, en violation des principes qu'elle avait déclarés en 1789, les prototypes de toute terreur révolutionnaire et, singulièrement, du totalitarisme communiste. Lénine, Trotski, Staline et leurs épigones s'autoriseront de son exemple comme d'une référence ou d'un alibi. La Terreur n'est autre chose que la justice prompte, sévère, inflexible, proclame Robespierre. La justice, écrit Lénine au commissaire du peuple à la Justice, ne doit pas supprimer la Terreur, mais la fonder et la légitimer clairement. Jean-Marc Varaut décrit donc, et analyse, la Terreur judiciaire de 1793-1794, bras de la Terreur politique, et démontre l'incompatibilité entre l'idée de droit et l'idéologie révolutionnaire de la table rase et de la régénération de l'homme.

Cet ouvrage introduit au droit public défini comme le droit de la chose publique (res publica) selon une méthode à la fois historique et comparative. Méthode historique en ce qu'il retrace les âges successifs du droit public : d'abord, l'âge monarchique qui va de la Renaissance aux révolutions américaine et française de la fin du 18e siècle et qui voit la naissance des concepts fondateurs du droit public (l'Etat et la loi) ; ensuite, l'âge républicain qui lui succède et dans lequel il n'y a plus de souverain, mais des hommes libres et égaux en droit auxquels il revient désormais de définir et gérer la chose publique ensemble, donc d'organiser le pouvoir dans la société moderne. Méthode comparative en ce qu'il étudie pour chaque période et dans chaque grand système juridique (droits codifiés et droits de common law) la naissance et l'évolution des grandes notions fondamentales du droit public : la souveraineté, l'Etat, la loi, la séparation des pouvoirs, la protection des droits individuels contre le pouvoir, les grandes conceptions de l'intérêt général, et la justice administrative.