Etude globale du système des pronoms personnels non réfléchis - la concurrence de se / soy, élucidée par G. Brandt, n'ayant pas à être reprise - à une époque où il se modifie profondément, où chaque dialecte lui imprime encore sa marque et où fleurissent les tentatives, plus ou moins viables, d'allégement, d'enrichissement ou de redistribution. Rendre compte de cette complexité en marche, sans céder au finalisme historique qui présenterait l'évolution comme devant immanquablement conduire à l'état actuel, sans s'égarer dans la luxuriance des faits, sans dérouter non plus le lecteur par une phraséologie ésotérique, tel a été le souci de l'auteur dans cet ouvrage qui se veut de large audience.

Ce manuel, qui fait suite à la Phonétique historique du français, n'en constitue pas pour autant le prolongement direct et ne se veut pas une simple étude de phonétique élargie. Il s'agit ici de la formation de mots non plus isolés et choisis pour leur docilité aux mutations phonétiques, mais groupés et organisés en systèmes, c'est-à-dire soumis à la loi des ensembles structurés qui impose alignements, parallélismes et contrastes et qui ne laisse agir la phonétique que si elle oeuvre dans ce sens. C'est sous cet éclairage que l'auteur présente les déclinaisons et les conjugaisons de l'ancien français, dialectes compris, et qu'il retrace leur histoire, des origines à 1500. Il s'attache aussi à montrer le rôle joué par la syntaxe dans le façonnage des paradigmes pronominaux. S'y ajoute, s'agissant d'un ouvrage à visée pédagogique, une abondante illustration des formes par des exemples significatifs qui les replacent dans leur contexte.