Sous le signe de l'ours. des trois ours originels, lieu chthonien d'où s'extrait l'humanité première, à la Tête d'ours, constellation et symbole d'une alliance soumise à l'alternance des saisons, l'espèce, à la fois étrangement anthropomorphique et mystérieusement périodique, parcourt de part en part l'univers mythique - l'univers tout court - des Indiens de Big Trout Lake, petit groupe d'Indiens isolés aux marges septentrionales de la grande forêt canadienne. Les sociétés de l'aire subarctique, milieu naturel d'une extrême sévérité, ont toujours semblé rebelles à l'exercice ethnographique que ce soit à cause d'une hypothétique fluidité structurelle ou que ce soit à cause de leur histoire, notamment celle de leur participation au commerce de la fourrure avec les Blancs. Rencontrant à son tour des difficultés de cet ordre, E. Désveaux s'empare comme d'un tout des matériaux mythologiques qu'il a recueillis ; s'attachant à montrer leur cohérence, il restitue du même coup la vision du monde qu'ils proposent. Vision du monde qui est d'abord et avant tout la représentation qu'une société donnée se fait d'elle-même et de ses rapports avec la nature. Rapportant cette vision à la sienne - à celle qui découle de son travail d'ethnographe - l'auteur tente alors d'expliciter les fondements les plus secrets, les ressorts les plus profonds, les impasses aussi, d'un mode d'existence exceptionnel et méconnu.

L'idée que l'on se fait de la polarisation entre l'homme et la femme serait universelle. Tantôt on explique cette dualité par des présupposés tirés de la nature (quelle nature ?) tantôt, comme le font les « études de genre », on la considère toujours et partout comme une pure construction de l'esprit dénuée de toute justification biologique. Emmanuel Désveaux récuse cette alternative avec force. Pour lui, il s'agit d'écouter ce que l'ethnographie - ou ses équivalents, dans le monde occidental, que sont la littérature, la peinture classique et le cinéma - a à nous dire dès lors qu'elle se penche sur trois aires culturelles radicalement distinctes : l'Amérique, l'Australie et l'Europe. L'angle d'attaque se trouve renversé : il est question de comprendre comment les conceptions - qui sont toujours d'ordre phénoménologique - de ce qui fonde la différence des sexes créent de la différence d'un point de vue culturel.

L'ouvrage traite, de façon comparative, du rapport qu'entretiennent les pratiques sexuelles, les normes sociales en général et, enfin, la procréation. La première partie critique le déni de l'anthropologie de la sexualité tout en montrant que la signification de celle-ci varie selon les cultures. La seconde se focalise sur l'Occident. Elle introduit une dimension historique. L'Occident comme aire culturelle se distingue par une double rationalisation en matière de la procréation, perçue tantôt,­ selon la doctrine chrétienne, comme providence divine, tantôt, comme le résultat d'un appariement des individus qui se calque sur le modèle de l'élevage. La troisième partie soutient que les évolutions sociétales récentes consacrent ce dernier penchant, tout en imposant son refoulement collectif. Emmanuel Désveaux est directeur d'études à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales (EHESS) depuis 2003. Il est l'un des rares spécialistes français des Indiens d'Amérique du Nord et un des meilleurs connaisseurs de l'oeuvre de Lévi-Strauss. Il a publié Quadratura americana; Essai d'anthropologie lévi-straussienne (Georg, 2001), Au-delà du structuralisme. Six méditations sur Claude Lévi-Strauss (Editions Complexe, 2008) et Avant le genre. Triptyque d'anthropologie hardcore (EHESS, 2013).