Dans quelle situation d'existence se trouvent les condamnés lorsqu'ils ont à purger une peine ferme ? Comment vivent-ils leur parcours carcéral, comment s'accommodent-ils de leur aménagement de peine quand il prend la forme du placement sous surveillance électronique ? À partir des données actuelles observables en France et de la question portant sur les effets concrets de l'enfermement pénal, ce livre se résout à mettre des mots sur ce qui est parfois ressenti obscurément tant par les reclus que par les porteurs du bracelet pénal.

Cherchons-nous à faire décroître la délinquance au sein de la société ? La gauche pense qu'en étant répressive la droite fabrique des délinquants, la droite condamne un supposé laxisme de gauche donnant un blanc-seing aux voyous. Mais à l'exercice du pouvoir, les deux camps s'entendant à demi-mot pour maintenir ce système en place, l'un prônant des peines alternatives, les autres la construction de prisons neuves. Comment sortir du tout punitif sans avoir travaillé auparavant les questions culturelles, économiques, sociales et politiques ?