Deux scandales majeurs ont coup sur coup écorné l'image de probité associée à la mère de toutes les démocraties modernes. Les Britanniques ont découvert avec consternation que leurs parlementaires exploitaient sans vergogne le système de remboursement de notes de frais qui leur était propre. Quelque temps plus tard, ils ont appris que des journalistes du News of the World - le plus gros tirage de la presse britannique - pirataient les boîtes vocales de milliers de personnalités. La foi du public dans l'honnêteté de ses représentants au Parlement et dans l'éthique professionnelle de ses journalistes, qui n'était déjà pas très affirmée, venait, une fois de plus, d'être mise à mal. Pas plus que les autres États occidentaux, le Royaume-Uni n'est épargné par la corruption. Celle-ci n'est en fait qu'une composante marginale d'un phénomène plus large, baptisé sleaze qui, depuis l'affaire Profumo (1963), englobe les frasques sexuelles de personnalités en vue, notamment du monde politique et sportif, les tractations financières opaques, le versement de pots-de-vin à des fins politiques ou commerciales. C'est aux différentes manifestations - y compris écossaises et nord-irlandaises - de ce phénomène, dont l'amplification alimente l'apathie électorale et le populisme, qu'est consacré cet ouvrage.

La Grande-Bretagne, berceau de la révolution industrielle et, à ce titre de la ville moderne, n'a jamais cessé d'alimenter la réflexion sur la ville. C'est ainsi qu'à la fin du XIXe siècle le mouvement des cités-jardins nait en réaction aux conditions de vie urbaines. Puis, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la création de villes nouvelles tente d'apporter une réponse à la surpopulation urbaine. Cependant, depuis les années 1960, les villes anglaises paraissent en proie à une crise caractérisée par la fuite des classes moyennes, l'effondrement de leur base industrielle et le déclin du tissu urbain, en dépit des multiples programmes urbains. Paradoxalement, bien que la base électorale du parti travailliste soit traditionnellement ancrée en milieu urbain, les engagements du parti en 1997 ne faisaient guère de place à la politique de la ville. En dépit de ce silence, trois ans après l'élection du parti travailliste, en 2000, la politique de la ville est devenue un axe fort et les villes anglaises bénéficient d'un nombre toujours croissant de mesures et de programmes. Ceux-ci ont-ils permis l'épanouissement d'une véritable renaissance urbaine au début du XXIe siècle, comme l'affirme le gouvernement, ou ne constituent-ils qu'une tentative inaboutie? C'est autour de cette question que s'articule cet ouvrage, à travers huit articles consacrés à un éventail de sujets allant de l'urbanisme et du patrimoine urbain à la condition de la jeunesse et au rôle de la culture, en passant par l'évaluation et par l'étude des deux municipalités de Birmingham et de Neston et celle de la région des West Midlands.