Issu d'un programme de recherche collectif, mené au sein de l'Institut de recherche sur le Maghreb contemporain, de 2009 à 2013, cet ouvrage s'est fixé deux objectifs : d'une part, participer à la connaissance et à la compréhension des divers processus de transformation des villes maghrébines en situations coloniales et, d'autre part, identifier, exploiter et valoriser au maximum les fonds d'archives, souvent inédits, qui se rapportent directement ou indirectement à ces entreprises de transformation urbaine, et dont le potentiel nous semblait trop sous-estimé. Dans la lignée de nombreux travaux publiés ces dernières années, il est montré qu'il n'existe pas « une » ville coloniale, entité abstraite aux caractéristiques bien déterminées, mais il y a des villes dans des situations coloniales contrastées, dont leurs transformations ne furent ni similaires, ni linéaires, ni lisses. Les transformations urbaines ont résulté de processus complexes, produits par des acteurs nombreux (services centraux, municipalités, acteurs ordinaires européens ou indigènes, communautés religieuses, etc.) dont les logiques s'entremêlaient, parfois même concurrentes, et s'imbriquaient toujours les unes dans les autres en fonction de rapports de forces, certes inégaux, mais ô combien fluctuants. Cet ouvrage rappelle enfin que les transformations des villes maghrébines en situations coloniales sont le résultat d'une succession de projets, aboutis ou avortés, de contre-projets et de réalisations procédant, souvent, de hasards et, presque toujours, de bricolages incessants, ce qui donne à voir une réalité bien éloignée de l'image de la ville conquérante que se plaisait à véhiculer la propagande coloniale.

À la croisée de l'histoire et de l'histoire de l'art, cet ouvrage analyse, à travers le cas de Fès, l'ensemble des mécanismes de fabrication d'une ville nouvelle et ceux de son corollaire - la transformation d'une ville ancienne -, sous le Protectorat français au Maroc (1912-1956). Il met ainsi en lumière les distorsions entre l'idéal urbain, théorisé a posteriori par le résident général Louis-Hubert Lyautey et sa kyrielle de collaborateurs, et la réalité finalement sortie de terre. Ce travail, basé sur des sources archivistiques dispersées de part et d'autre de la Méditerranée et dont certaines sont inédites, s'intéresse autant aux doctrines qui sous-tendent les transformations de la ville, aux protagonistes qui participent à ces changements, qu'au contexte dans lequel ils interviennent. L'auteur met ainsi en évidence qu'une ville nouvelle édifiée en contexte colonial est loin d'être la simple matérialisation d'une doctrine politique, ni une ville construite par et pour les Européens. Elle montre qu'au contraire, elle est l'oeuvre de tout un système d'acteurs pluriels - administration, colons mais aussi élite locale -, le résultat d'accointances, d'accords, de désaccords et surtout de compromis, autant qu'elle est le fruit des circonstances, de contingences géographiques, politiques, sociales ou encore économiques, et même de hasards.

Le « tournant commercial » des musées maghrébins est différent de celui observé en Europe et en Amérique du Nord. Ces lieux, qui revendiquent l'appellation « musée » et qui, pour la plupart, sont considérés comme tels par les autorités, occupent parfois une place de choix dans le paysage culturel local. Il convient de ne pas les éluder. Au Maroc, qu'un musée d'Art contemporain à Tanger -celui de Rabat est en cours de réalisation. Des institutions privées tentent de combler ce vide, à l'instar du musée de Marrakech dela fondation Omar Benjelloun qui organise des expositions temporaires et des Villas des Arts de Casablanca et de Rabat. Il convient aussi de mentionner un détournement sémantique à des fins purement commerciales, puisque certains commerces utilisent abusivement l'appellation, sans présenter le moindre objet. Le but du « Musée de l'Abeille » d'Annaba, de celui de Khemisset (qui proposent du miel et des produits dérivés à la vente et qui organisent des visites de leur exploitation) ou encore du « Musée de l'Argan » d'Agadir (un hammam pour touristes) est simplement d'inscrire les marchandises qu'ils commercialisent et les services qu'ils offrent dans une histoire pluriséculaire à laquelle est sensé renvoyer le musée dont ils ne portent que le nom. Ceux-là ne sont pas pris en considération dans les études présentées ici. Dans un contexte de reconfiguration profonde des musées au Maghreb, l'Institut de Recherche sur le Maghreb contemporain a porté son intérêt sur les musées, souhaitant dresser un état des lieux des musées et esquisser la place des publics dans ces institutions, en abordant la manière dont le public est perçu dans les projets muséaux, en amont et en aval. Les travaux présentés ici sont le fruit d'une rencontre pluridisciplinaire, née de cette initiative, qui s'est tenue à Sidi Bou Saïd en octobre 2010 et qui a réuni des chercheurs et des professionnels (historiens, sociologues, muséologues, muséographes, directeurs d'institutions, etc.). Des contributeurs qui se sont heurtés à un premier écueil lié à la notion même de musée.