Quand la paille des grands chapeaux, la mousseline des robes et la soie des ombrelles s'enflamment et que le Bazar de la Charité devient un incroyable brasier (Paris - mai 1897), quand la poudrerie explose dans un bruit d'enfer (Ripault - octobre 1943), quand le bolide s'envole et retombe au milieu des spectateurs des 24 Heures (Le Mans - juin 1955), quand le sous-marin coule toutes portes ouvertes sous les pieds de son commandant (Cherbourg - juillet 1932), etc., la vie de ces femmes ou de ces hommes célèbres ou anonymes, riches ou pauvres, jeunes ou âgés, bascule d'un coup tout simplement parce qu'ils sont là le mauvais jour, au mauvais moment. « L'inattendue », c'est bien de la mort qu'il s'agit. À partir de documents d'époque, Émile Boutin et Charles Georget retracent l'histoire de ces catastrophes naturelles, technologiques ou sociologiques, accidentelles ou provoquées, qui ont angoissé et endeuillé la France entière. Ces textes veulent rendre hommage aux victimes et aux sauveteurs.