L'apparition des armes de destruction massive, en particulier des armes nucléaires, a radicalement modifié notre compréhension du phénomène de l'armement et du désarmement. Mettre un terme à leur accumulation et, si possible, les faire disparaître de la surface du globe, est devenu une préoccupation pour l'humanité tout entière, indépendamment des circonstances ou de la localisation géographique. Aujourd'hui, l'inquiétude est universelle. La volonté de paix se trouve confrontée à un triple défi : la croissance ininterrompue des arsenaux, l'échec quasi total des efforts de désarmement, et le risque de résignation qui est la conséquence des deux premiers. Ce livre se veut un plaidoyer pour que la révolution technologique qui a permis les formidables développements qualitatifs et quantitatifs de l'armement soit suivie d'une révolution politique. Elle est le seul moyen de garder sous contrôle la puissance que nous avons créée.Tel est le défi auquel est confrontée une planète armée jusqu'aux dents. Pour le relever, il faut d'abord connaître les faits. Dans un monde de communication instantanée, avec son filet ininterrompu d'informations de toutes tendances et de toutes origines, l'ignorance n'a plus d'excuse. Le but de ce livre est de rendre compte d'un maximum de ces faits, en allant au-delà des nombreuses études sur les dangers de l'armement nucléaire. Il décrit les multiples causes et les manifestations du processus d'armement au niveau mondial - du commerce des armes aux arsenaux chimiques et aux systèmes spatiaux - et met en évidence l'importance des perceptions, à la fois dans l'évaluation que fait chaque nation de ses problèmes de sécurité et dans la manière dont elle conçoit ses rapports avec des adversaires potentiels. Enfin, il examine les résultats des efforts de maîtrise des armements : contraste dramatique non seulement avec le niveau des arsenaux actuels, mais avec ce que nous réservent les nouvelles technologies qui vont révolutionner l'armement de demain.

En octobre 1982, les évêques américains faisaient une entrée remarquée dans le débat sur la politique de défense. Non contents de rappeler les principes généraux de l'enseignement de l'Eglise, ils se livraient à une analyse minutieuse des stratégies et des systèmes d'armes dans un avant-projet de texte intitulé « Le défi de la paix ». De mois en mois, ils furent imités par une douzaine de conférences épiscopales. De quel droit, avec quelles justifications les évêques venaient-ils prendre part au débat public sur la politique de sécurité ? Ne dépassaient-ils pas par là largement leur champ de compétence ? En outre, comment se fait-il qu'en dépit de l'unité du moment et de la tradition éthique, ils aient, selon les pays, abouti à des conclusions sensiblement différentes sur la dissuasion nucléaire, la défense conventionnelle, la non-violence ou la forme de l'ordre international ? L'auteur a choisi de répondre à ces questions par l'analyse des textes français, américain et allemand, représentatifs de la diversité des sensibilités. Son étude minutieuse de leurs procédures d'élaboration et d'argumentation met en évidence les pressions de toutes origines - politique, sociologique, théologique, ecclésiale - qui en ont fait des documents aussi ambigus que novateurs. A partir de l'examen des positions particulières, elle pose la question du rapport de l'Eglise au pouvoir politique dans chaque contexte national. Le poids de l'histoire ne serait-il pas à la racine de bien des divergences dans les attitudes contemporaines de l'Eglise sur la défense ? Au-delà de l'analyse spécifique des contenus, cet ouvrage se veut un vigoureux plaidoyer pour une Eglise pluraliste et engagée, dans la ligne dessinée par Vatican II, au risque de devoir renoncer à l'autorité d'une parole unique.