Pourquoi les femmes nigériennes vivent-elles la grossesse et l'accouchement différemment des femmes occidentales? Barbara M. Cooper entreprend d'aborder le thème de l'accouchement dans le pays au taux de fécondité le plus élevé au monde et qui affiche un taux de mortalité maternelle et infantile des plus alarmants. Elle montre comment l'environnement, l'esclavage et l'abolition, le régime militaire français et l'expansion rapide de l'Islam ont tous influencé la natalité et la fécondité au Niger du XIXe siècle jusqu'à nos jours. Elle dépeint une situation où la peur de l'infertilité génère une concurrence intense entre communautés, ethnies et coépouses et crée une culture où les préoccupations concernant l'infertilité dominent les préoccupations concernant la surpopulation, où les enfants illégitimes sont rejetés et où l'éducation des filles est sacrifiée afin d'éviter la honte. Barbara M. Cooper souligne les failles d'un système médical peu adapté aux besoins des femmes, d'une économie précaire et d'un contexte politique où il est impossible d'aborder ouvertement la sexualité. Ce faisant, elle fait valoir que la grossesse et la naissance constituent les plus grandes fiertés des femmes tout en représentant un facteur de risque majeur pour elles.

« La mort plutôt que la honte » est un dicton répandu au Sahel. La honte est une réalité sociale complexe très éloignée du sens étroit de ce terme tel qu'il est compris dans le monde occidental. La crainte de la honte et les efforts pour ne pas s'y exposer guident les moindres moments de la vie quotidienne des habitants du Sahel. De quelle façon ce registre moral essentiel est-il lié à l'histoire de cette région ? Comment influe-t-il sur les conduites personnelles ? Toutes ces questions sont abordées dans ce livre, au travers de situations particulières.