Chassée par son mari, Ava Carson, Afro-Américaine d'une quarantaine d'années, arrive à Philadelphie avec Toussaint, son fils de dix ans. Dès son installation au sein du centre d'hébergement de Glenn Avenue, elle cherche à fuir cet endroit sordide. Mais, au milieu des années 1980, les options sont rares pour des gens comme elle : originaire d'un village d'Alabama, brouillée avec sa mère, elle ne peut compter sur personne. Quand le père de Toussaint, homme charismatique, autoritaire et très engagé politiquement, réapparaît, Ava pense enfin s'en sortir. Au même moment, un atavisme lié au Sud lointain, incarné par une grand-mère qu'il ne connaît pas, commence à germer chez Toussaint.

Philadelphie, 1923. La jeune Hattie arrive de Géorgie pour fuir le Sud rural et la ségrégation. Aspirant à une vie nouvelle, forte de l'énergie de ses seize ans, Hattie épouse August. Au fil des années, cinq fils, six filles et une petite-fille naîtront de ce mariage. Douze enfants qui égrèneront, au fil de l'histoire américaine du XXe siècle, leur parcours marqué par le fort tempérament de leur mère, sa froide combativité et ses failles secrètes. Les douze tribus d'Hattie, premier roman éblouissant, a bouleversé l'Amérique et conquis les lecteurs français. Telles les pièces d'un puzzle, ces douze tribus dessinent en creux le portrait d'une mère insaisissable et le parcours d'une nation en devenir.