Cette recherche, engagée depuis l'année scolaire 1982-83, avec l'appui du Service académique d'information et d'orientation, n'a pu être poursuivie que grâce au concours des établissements scolaires, de plus en plus nombreux à fur et à mesure que la cohorte étudiée cheminait dans le système scolaire. Qu'ils soient vivement remerciés ici. La gestion et l'exploitation des fichiers informatiques, également de plus en plus complexes, ont été assurées par Marc Richard, ingénieur d'études à l'IREDU, dont la patience a été maintes fois mise à rude épreuve. Sans sa constance et sa compétence, ce travail n'aurait pu être mené à bien.

Les problèmes scolaires représentent des enjeux politiques et sociaux importants, et chacun essaie de se forger une opinion sur le fonctionnement de l'école et les remèdes à envisager. Dans le même temps, il est clair que ces phénomènes sont complexes : par exemple, la réussite au collège résulte à la fois des caractéristiques personnelles et sociales des élèves, des modes d'organisation de l'école et des pratiques pédagogiques des enseignants à ce niveau, des acquis des élèves en fin de primaire, qui résultent eux-mêmes de leurs expériences scolaires et sociales antérieures. Le parti de ce livre est de présenter des résultats d'un certain nombre de travaux sur le fonctionnement du collège en essayant de rendre explicites les méthodes d'analyse et de traitement des données. Celles-ci permettent de dégager les lignes de forces principales dans la complexité des phénomènes étudiés. À ce titre, ce livre constitue autant une initiation aux méthodes d'analyse des systèmes scolaires qu'une présentation datée de résultats empiriques sur le fonctionnement des collèges.