L'oeuvre de Gorki est la fin logique du mouvement littéraire et social du xixe siècle en Russie, elle est l'aboutissant naturel, évolutif des Âmes Mortes de Gogol, des Récits d'un Chasseur de Tourgueniev, des Souvenirs de la Maison des Morts de Dostoïevsky, des Contes populaires de Tolstoï. Le mérite le plus incontestable de Maxime Gorki, c'est d'avoir introduit dans la littérature des types caractéristiques de la classe la plus nombreuse en Russie, le peuple ; sa gloire, c'est de nous avoir donné une peinture vivante de la force nouvelle sur laquelle la Russie - à tort ou à raison - compte depuis longtemps, dans laquelle elle met toutes ses espérances, tout son avenir... « L'Occident croit savoir quelque chose de la Russie, depuis que nous allons plus vite, et plus souvent, rôder sur la lisière de la forêt. Des bruits nous arrivent de la surface, un peu plus que par le passé : bruits de la petite poignée d'hommes qui parlent et remuent au-dessus de ces multitudes taciturnes, immobiles ; oracles de la presse, consignes officielles, faits divers de la politique, dialogues des fonctionnaires d'en haut et des conspirateurs d'en bas, ceux dont parlait Job, « qui maudissent le jour et s'apprêtent à susciter Léviathan... Penses-tu, ajoutait le sage, que tu soulèveras Léviathan avec un hameçon ? Béhémoth dort sous l'ombre, dans le secret des roseaux et dans des lieux humides... Il absorbera le fleuve, et il n'en sera pas étonné. » - Tous ils sont si peu, les Russes dont le bruit parvient jusqu'à nous ; moins que rien. C'est Léviathan que nous voudrions connaître ; et de lui, nous ne savons guère plus qu'il y a cinquante ans. »...

Personnage étrange, destinée presque tragique ; créateur du roman russe et (avec Pouchkine) de la langue nationale, Gogol resta toujours une énigme, comme homme. « Personne n'a pu me deviner complètement, écrit-il à sa mère, à l'âge de vingt ans. À la maison, vous me considérez comme un pédant capricieux, insupportable, qui se croit plus spirituel que tout le monde. Ici, on me croit un idéal de douceur et de patience. Pour les uns, je suis modeste, poli ; pour les autres, je suis sombre, rêveur, inculte, ou alors bavard, ennuyeux à l'excès ; ici, j'ai de l'esprit, là, je suis un sot. » Gogol s'ignore lui-même. Tantôt, il se croit appelé à une « mission supérieure de prophète » ; tantôt, il tombe dans une humilité sans bornes. Atteint de mysticisme morbide aigu, - les dernières années de sa vie - il meurt fou ou presque et laisse une très belle oeuvre, vraiment compréhensible aux Russes seuls...