« L'expérience consciente est un phénomène répandu. Elle survient à de nombreux degrés dans la vie animale. Le fait même qu'un organisme possède une expérience consciente montre que cela fait un certain effet d'être cet organisme. Nous pouvons appeler cela "caractère subjectif de l'expérience". Il n'est saisi par aucune des analyses habituelles réductrices du mental. Il ne sert à rien de fonder la défense du matérialisme sur une analyse des phénomènes mentaux, qui ne réussit pas à prendre en compte leur caractère subjectif. La raison de cet échec est que le phénomène subjectif est relié essentiellement à un point de vue unique, et qu'il paraît inévitable qu'une théorie objective, physique, abandonne ce point de vue subjectif. Cette réflexion sur les chauve­-souris s'inscrit dans le cadre de mes réflexions sur le problème du corps et de l'esprit et elle doit aider à trouver une nouvelle façon de le poser. » Paru en 1974, cet essai est devenu un classique aussi bien de la philosophie que de la psychologie et des neurosciences. Nagel y analyse l'impossibilité d'expliquer objectivement la conscience et l'expérience subjective. Pour le montrer, il s'appuie sur notre incapacité à nous représenter le vécu des chauves-­souris qui se déplacent grâce à l'écholocation. Les sciences font donc face à une limite majeure : la subjectivité vécue humaine ou animale. Et l'éthique doit aussi tenir compte de cette sensibilité animale, qui oscille entre plaisir et douleur. En généralisant, Nagel s'interroge alors sur notre compréhension de l'univers, entre perspective scientifique et perspective subjective. Pour cela, il propose des pistes de recherche sur le lien entre la matière et l'esprit conscient. Philosophie américain, Thomas Nagel est l'auteur d'une oeuvre importante, entre philosophie de l'esprit et philosophie morale. Entre autres ouvrages traduits en français, Qu'est-ce que tout cela veut dire (L'Éclat, 1993), Le Point de vue de nulle part et Questions mortelles (rééditions à paraître chez Agone).

Paru en 1986, ce livre est rapidement devenu un classique. L'ampleur du propos et l'acuité avec laquelle Nagel présente les problèmes fondamentaux de la philosophie en font une base pour toute réflexion sur la place de l'être humain dans le monde. Sont examinés les rapports du corps et de l'esprit, la connaissance et les sciences, la liberté et la responsabilité, les valeurs et l'éthique ainsi que le sens de la vie. Chaque question est discutée à la lumière de la dualité du subjectif et de l'objectif, en ne sacrifiant jamais l'un ou l'autre. Évitant tout autant le scientisme que le repli sur les particularités closes, l'ouvrage est un plaidoyer rationaliste sensible à l'irréductible singularité de chaque personne. Philosophe américain, Thomas Nagel est l'auteur d'une oeuvre importante, entre philosophie de l'esprit et philosophie morale. Entre autres ouvrages traduits en français, Qu'est-ce que tout cela veut dire (L'Éclat, 1993), Qu'est-ce que ça fait d'être une chauve-souris et Questions de vie ou de mort (rééditions à paraître chez Agone).