Place forte de la pêche du hareng jusqu'en 1670, le port hollandais d'Enkhuizen connaît une restructuration économique profonde tout au long du xviiie siècle. L'effondrement démographique est spectaculaire, puisque la ville perd deux tiers de ses habitants entre 1622 et 1795. Connu depuis longtemps, le "déclin" d'Enkhuizen n'avait jamais fait l'objet d'une enquête sur son contenu et ses implications. L'ouvrage met en lumière un certain nombre de phénomènes comme l'émergence d'une société de l'entre soi ou la contraction de l'espace urbain utile. Repliée sur elle-même, la ville se déleste de ses pauvres tandis que le patriciat s'enrichit grâce au commerce asiatique. Cette société urbaine bouleversée se réinvente par le biais d'une mémoire civique commune, destinée à combattre le sentiment de déclassement. Cependant, les marqueurs identitaires mis en avant sont instrumentalisés par l'oligarchie locale, afin de justifier son maintien au pouvoir. Cette relecture sociale et culturelle du déclin hollandais du xviiie siècle constitue une approche nouvelle, pour un objet d'histoire devenu classique. Enkhuizen connait davantage un déclassement et une restructuration, qu'un déclin absolu et irrémédiable. L'enquête, inédite, s'appuie sur le dépouillement approfondi d'archives aux Pays-Bas. Elle vise également, par le biais de la bibliographie, à mettre à la disposition du lecteur français des informations et des concepts jusqu'ici largement inaccessibles aux non-néerlandophones.

Cette synthèse sur les Provinces-Unies, depuis les débuts de la Révolte (vers 1555) jusqu'à l'invasion par les troupes françaises (1795) et l'époque napoléonienne met en lumière la place singulière et cruciale de la République des Provinces-Unies des Pays-Bas dans l'histoire politique, confessionnelle, économique et culturelle de l'Europe et du monde durant la période moderne. Au-delà de l'image traditionnelle d'un État riche de sa conquête de terres sur la mer du Nord, de son économie florissante grâce au commerce maritime et de ses artistes et penseurs, les Provinces-Unies furent capables d'assurer leur indépendance nationale au prix d'un effort militaire inouï pendant plus d'un siècle et demi et de maintenir un fragile équilibre politique qui a survécu à toutes les crises intérieures et extérieures. Sur ces terres qui furent un foyer d'immigration très dynamique, attirant ceux qui cherchaient du travail et une vie meilleure, les villes offraient une cohabitation inédite pour l'époque entre des communautés de différentes confessions. Outre une agriculture prospère et précocement tournée vers la commercialisation, le pays fut le siège de nombreux progrès techniques et c'est à La Haye ou Amsterdam que l'imprimerie a alimenté pendant toute la période l'Europe en feuilles et ouvrages. Cette solide synthèse thématique et chronologique sur la longue durée sera étayée par un lexique, une chronologie et une série de documents (courts extraits de textes, graphiques, tableaux statistiques, cartes historiques, reproductions d'oeuvres d'art) illustrant les séquences les plus importantes.