L'histoire d'Omar Tall, également connu sous le nom d'El Hadj Omar, est bien connue. Il en est de même de l'épopée qui porte son nom. La Sénégambie, où l'action se passe, regorge de traditions orales. Parti de son village natal de Halwaar dans le Fouta sénégalais, Omar voyagea à travers l'Afrique de l'Ouest, allant jusqu'à La Mecque en passant par le Nigéria et l'Égypte. Plusieurs langues sont utilisées dans ces textes épiques : le mandingue, le wolof, le pular et l'arabe. Dans la région sahélienne, il convertissait les populations à l'islam, si nécessaire par le bout de l'épée. Toutefois, dans cette grande épopée, l'action se passe principalement en Gambie ; d'ailleurs, l'épisode gambien de l'épopée d'Omar est très peu connu d'où l'intérêt supplémentaire de ce livre. En dernière analyse, l'épopée d'El Hadj Omar est une tradition bien vivante, toujours chantée, psalmodiée ou récitée ; elle est traversée de part en part par l'oralité, la mythologie, l'hagiographie et l'histoire ; en outre, elle reflète la réalité contemporaine de l'Ouest africain.

Comment percevoir l'oralité africaine face à la dictature de l'écriture ? Les genres littéraires qui émergent de l'oralité africaine naviguent furtivement entre mythe, conte, épopée, généalogie, roman, poésie, musique et silence. Il ne s'agit pas uniquement de tradition mais bien de la nouvelle alliance entre le passé et le futur. Tout se joue dans la transmission. C'est cette pluralité simultanée que Samba Diop, troubadour de l'oralité, tente de transmettre.

La critique du roman africain d'expression française a pendant longtemps mis l'accent sur le caractère générique, pluriel et totalisant de cette nouvelle et jeune tradition littéraire et poétique. Cependant, après plusieurs décennies d'existence et une production très respectable, le roman africain francophone mérite un deuxième souffle, ceci, sur le plan de la critique littéraire. Ainsi, le présent ouvrage doit être apprécié dans le contexte d'un nouvel outillage de critique littéraire qui privilégie l'approche régionale et nationale des ouvres romanesques d'Afrique francophone. Sont d'abord passés en revue certains concepts ayant trait à l'idée de nation, l'État-nation, le nationalisme moderne, l'ethnicité et, enfin, le métissage aussi bien biologique que culturel. Ces concepts sont explicités à l'aune du roman sénégalais.