Au cours de ces vingt dernières années, en Europe ou aux États-Unis, plusieurs lois ont été élaborées sur le crédit à la consommation, donnant lieu à des débats trop souvent nourris de préjugés : bonne foi technicienne des acteurs, contre image négative du public... Pour saisir les enjeux réels de ces débats, il convient de les éclairer à la lumière de l'Histoire : tel est l'objectif de ce livre novateur. Depuis les formes archaïques du prêt de soudure, jusqu'à la carte de crédit, le crédit à la consommation constitue un des instruments économiques les plus indispensables de la vie collective. En favorisant la demande de biens d'équipement de masse, il a contribué à la forte croissance des pays industrialisés au cours du XXe siècle. De même, son rôle d'intégrateur social s'affirme nettement comme une des caractéristiques de son histoire récente. Or, face à cette pratique universelle, s'élève depuis la Bible une controverse sur sa légitimité. D'abord théologique, puis de doctrine économique, enfin d'utilité sociale. C'est l'histoire de cette controverse que présentent ici les auteurs : remontant aux théories les plus lointaines pour en décoder le sens et s'attachant principalement à dresser l'histoire concrète du crédit à la consommation, ils proposent un travail de première main, débouchant sur une recherche originale d'histoire économique. Du Code d'Hammurabi, à la question actuelle du surendettement des ménages, il n'est pas meilleure approche pour éclairer le sujet que ce balancement constant entre doctrines et pratiques.