Partant de notre saisie des langues et de la façon dont nous les faisons signifier, cet ouvrage propose une approche réflexive et transversale en marge des champs disciplinaires constitutifs des sciences humaines et de la société. Il concerne les linguistes, épistémologues, théoriciens ou historiens des langues mais aussi tous les lecteurs intéressés par la façon dont nous élaborons du sens dans et par le langage. S'appuyant sur l'imaginaire de la filiation généalogique des langues développé au XIXe siècle pour aboutir aux métaphores de la biologie, des systèmes complexes ou de l'écologie qui les remplacent aujourd'hui, l'auteur montre la permanence et les limitations de ces procès de modélisation métaphorique dans la construction de nos connaissances. Ses questions ouvrent ainsi vers une épistémologie des sciences : quelles sont les contraintes déterminant notre analyse des phénomènes linguistiques et de la dynamique des langues ? quels sont les conditionnements orientant nos constructions théoriques ? en fonction de quelles réalités les linguistes orientent-ils leur saisie ? Puis, considérant nos pratiques dans l'espace communicationnel ordinaire, il se retourne vers la dynamique sémiotique et met en évidence notre activité et notre activisme d'acteurs de la communication dans le procès de mise en signification du langage et d'élaboration des connaissances, suggérant une anthropologie renouvelée qu'il reste à construire. L'ouvrage s'achève en reliant les deux thèmes abordés dans la perspective d'une épistémologie des sciences humaines.

Cet ouvrage franchit les barrières disciplinaires et questionne nos dynamiques d'interprétation et de mise en signification au croisement de l'anthropologique, du linguistique et du cognitif. Les stratifications linguistico-sociales et linguistico-langagières, saisies dans un espace qui retient l'impact continu de la contingence et de la transformation historique, lui servent d'appui. La notion de « frontière » est abordée en s'intéressant à l'application métaphorique au domaine linguistique de modèles issus de la biologie génétique et à la problématique générale du transfert de modèles. Adossée à la réactualisation « académico-médiatisée » du questionnement sur l'origine des langues, une critique de la notion psycho-sociétale du « politiquement correct » et de ses impliqués est émise. La plupart des textes ici regroupés ont été présentés en ouverture des tables rondes annuelles tenues entre 2004 et 2009, dans le cadre de la Chaire Dynamique du langage et contact des langues de l'Institut universitaire de France.

Ce volume questionne les dynamiques de mise en signification que nous actualisons et la façon dont nous construisons nos représentations et élaborons nos théories. L'approche est structurée en trois "parcours" : Partant d'une saisie empirique de terrain, le premier parcours prend l'objet d'étude morphosémantique du lexique. Le deuxième met en contrepoint deux cadres théoriques, qui, partis de bases non commensurables, concernent nos procès de mise en signification et d'élaboration du sens. Parvenu à ce stade, l'ouvrage dégage une perspective nouvelle d'analyse en s'intéressant au flou constitutif qui caractérise les lexiques des langues et à la nécessaire retenue de l'historicité comme facteur déterminant dans les dynamiques de mise en signification et de création de sens que nous activons.

Et si notre façon de parler nous empêchait de penser librement ? Robert Nicolaï dissèque avec brio les mécanismes de la langue de bois et du politiquement correct, révélant comment ces pratiques limitent notre esprit critique.