Cet ouvrage retrace les années 60 qui ont été marquées par de nombreux changements dont l'importance fut telle qu'on peut parler de véritable « révolution culturelle ». En effet, les modes de vie, mais aussi les valeurs, la morale, les habitudes de tout genre furent tellement modifiées que la mutation profonde qui s'ensuivit prit des allures révolutionnaires. Nous sommes ainsi passés d'un monde à un autre et la vie a considérablement changé. Toutefois, si l'on entend par « révolutionnaire » un changement global de société et, surtout, de mode de production, la fin du XXe siècle ne le fut qu'en paroles. En effet, nous soutiendrons, tout au long de ce travail, que les changements ne se firent pas contre le mode de production dominant, à savoir le capitalisme, mais, au contraire, pour mieux servir ce dernier en répondant à ses exigences d'innovation, de consommation et de liberté. Certes, le discours prit souvent l'allure d'un mouvement antisystème, mais en réalité, il reposait sur les valeurs mêmes de ce dernier.

Dépassant les critiques parfois excessives qui ont succédé à l'enthousiasme général et sans doute lui aussi excessif à propos du livre de Louis Dumont L'Homo hierarchicus, essai sur le système des castes (1966) cet ouvrage est motivé par l'idée qu'il est temps de présenter la caste avec les évolutions importantes que connaît la société indienne depuis ces dernières années. Soit on considère que la caste est une institution millénaire, une forme stable et que les évolutions récentes ne sont que dégénerescences qui n'informent plus sur l'institution elle-même, soit on considère la caste comme une institution changeante, s'adaptant aux aléas sociaux et les changements sont alors des éléments essentiels de compréhension de cette évolution. L'auteur adopte ce second point de vue car l'histoire de l'Inde indépendante a largement contredit ceux qui pensaient la caste comme une institution archaïque, vestige de l'obscurantisme passé. L'Inde s'est modernisée mais le système des castes résiste et se modifie ce que montre cet ouvrage et que la caste devient un enjeu fondamental de la vie politique indienne au risque de pervertir un système démocratique qui méritait jusqu'alors notre admiration.

Dans sa Constitution de 1947, l'Inde déclare libres et égaux entre eux tous ses citoyens. Elle rompt ainsi avec des siècles d'une discrimination qui frappait ceux que l'on appelle les « intouchables ». Cependant, ces groupes défavorisés n'ont pas attendu l'avènement de la démocratie pour tenter de s'émanciper, et ils continuent de se battre aujourd'hui pour améliorer leur sort. Robert Deliège raconte l'histoire de leurs luttes, historiques et contemporaines. Il donne la parole à deux grands leaders : Ambedkar et Gandhi, aux personnalités et aux stratégies divergentes. Il parcourt l'éventail des mouvements de libération et de leurs choix, décrivant les conversions au bouddhisme - plus rarement à l'islam et au christianisme -, et la pression revendicatrice des organisations dalits - le nom que se sont donné les militants contemporains. Il dit aussi les aspirations d'une majorité silencieuse, travailleuse, prompte à saisir les avantages de la discrimination positive pour s'élever et assurer l'avenir de la jeune génération.