Pas plus qu'il n'y a de fatalité du progrès auquel les hommes seraient contraints de s'adapter, il ne faut attendre des bouleversements scientifiques et technologiques de notre temps le remède miracle à la crise, aux inégalités, à l'injustice. Et cela, pour une raison essentielle, pour une belle raison : l'homme est au coeur de ces évolutions, il peut être l'acteur premier ou l'acteur dernier, le premier rôle comme le figurant, le réalisateur comme le spectateur. C'est par ces différences de position, et par la réalité et la finalité de sa maîtrise, que la technologie n'est neutre ni dans sa conception, ni dans ses effets. Mais les modifications considérables qu'elle entraîne, tant au niveau du rapport entre les hommes et la machine, qu'entre les hommes et la production, ou entre les hommes eux-mêmes, ne sont finalement que le reflet d'une image de ses espoirs et de ses paris, l'image de ses victoires, de sa libération. C'est pourquoi, dans ce livre, René Le Guen s'est démarqué des querelles de « spécialistes », pour adopter une démarche permettant aux hommes et aux femmes confrontés à ces transformations, d'en connaître les enjeux politiques, économiques, sociaux et culturels, afin qu'ils s'en saisissent, les maîtrisent et en fassent des leviers de transformations plus profondes dans le travail, dans les modes de vie, pour servir une autre croissance, et construire ensemble, dès maintenant, la société responsable du troisième millénaire.

D'une part, une explosion de connaissances scientifiques et technologiques, d'autre part - les sondages le montrent - la réserve, voire la défiance d'une partie croissante de la population à l'égard d'un processus auquel elle se sent étrangère : René Le Guen n'hésite pas à désigner l'écart qui se creuse comme une impasse pour la civilisation. Car l'arrivée des nouvelles technologies, modifie les rapports de l'homme à son environnement, déplace les repères culturels hors desquels aucune vie humaine n'est possible. Dans cette situation, les mesures prises - avec le souci de préserver l'ordre social inégalitaire du capitalisme - ne font qu'aggraver les choses. Ainsi en est-il des États généraux de la culture scientifique et technique, convoqués par le gouvernement en cette fin d'année 1989. Une révolution des savoirs, dont René le Guen étudie les principales dimensions, est à l'ordre du jour : diffusion généralisée de la culture scientifique et technique, construction d'une éthique scientifique et développement de la démocratie. À défaut, la société, se scindant en « une avant-garde perdue et une arrière-garde traînante », verrait lui échapper le contrôle de son propre développement.

Les mutations d'aujourd'hui annoncent l'orée du troisième millénaire. Leur ampleur et leur rapidité fondent une véritable révolution. Il faut donc en bien saisir le sens, la portée, les enjeux, qui dessinent la vie quotidienne. Ces mutations sont technologiques, socio-professionnelles et entraînent une évolution des comportements et des mentalités. Tout en conservant leurs caractéristiques et leurs effets propres, elles agissent les unes sur les autres. C'est de ce processus complexe qu'il faut traiter, afin d'en dégager les potentialités les plus aptes à servir l'homme. Analyser les mutations technologiques au présent, c'est se donner les moyens d'agir, et de répondre aux préoccupations quotidiennes, pour façonner l'avenir.

Le champ des connaissances s'élargit constamment ainsi que la part de l'activité intellectuelle dans le domaine de la production. Où se situe le cadre, l'ingénieur, le technicien dans ce mouvement général et contradictoire des mutations ? Comment s'intègre cette couche socioprofessionnelle des cadres en général dans l'entreprise ? Quels rapports - nouveaux ? - entretient-elle avec la classe ouvrière ? Va-t-elle s'insérer dans une démarche défensive par rapport à la crise ou s'engager dans un processus offensif de prise avec la réalité ? Le progrès lui-même met à l'ordre du jour la nécessité d'inverser la logique économique capitaliste : la conséquence de la mise en oeuvre des avancées scientifiques et techniques pose la nécessité du changement des critères de gestion. Comment cela se traduit-il pour les ingénieurs, cadres, techniciens et travailleurs scientifiques dans le concret de la vie politique et sociale, dans la vie de l'entreprise ?