Bien que descendant de Marc-Antoine et d'Octavie, la soeur de l'empereur Auguste, Messaline ne passe pas son enfance dans l'opulence. Elle sort à peine de l'adolescence, que Simon le Magicien lui prédit un destin impérial aux côtés de Claude, qu'il lui fait épouser. La prédiction se réalise l'année même de l'assassinat de Caligula, en 41 : Messaline devient impératrice à seize ans. La plupart des femmes ainsi élevées au faîte de la puissance, sont restées dans l'ombre de leur mari. Quelques-unes ont pu saisir une telle chance pour satisfaire leurs ambitions. Messaline, elle, a utilisé le formidable pouvoir dont elle disposait sur la vie des hommes, pour assouvir pleinement et uniquement son insatiable passion charnelle. Elle a découvert, à quinze ans, les plaisirs de la chair dans un temple consacré à Priape, lubrique dieu des jardins. Dès lors, elle devient l'esclave d'un désir inextinguible, qui va la conduire jusqu'à la prostitution... et à la mort. Impitoyable envers les hommes qui ne répondent pas à ses désirs, elle se laisse aveugler par sa haine d'Agrippine, la mère du jeune Néron, et par son mépris pour les affranchis, conseillers de Claude, dont elle se fait des ennemis mortels. Ainsi, la mère de Britannicus va, peu à peu, cheminer vers sa perte, dont elle sera le principal artisan.