Bordée par les chaines de montagnes qui dominent la Méditerranée, traversée du sud au nord et d'est en ouest par les méandres de l'Oronte, la Syrie centrale offre au géographe un paysage relativement homogène. Les travaux hydrauliques, barrages, canaux d'irrigation, entrepris au cours de ce siècle, relayant les traditionnelles norias, ont donne son essor a l'agriculture de cette région, favorisant du même coup la démographie, et en ont fait une des plus riches régions agricoles de Syrie et du Croissant fertile. Homs et Hama, villes qui plongent leur racine dans l'Antiquité, se sont développées au cours des âges dans un climat de rivalité séculaire. Dans la Syrie d'aujourd'hui, ces deux cites connaissent une croissance rapide, évolution qui n'est pas sans engendrer des différences et attiser leur concurrence. Mohamed al-Dbiyat analyse ces phénomènes de croissance par une fine étude démographique : rapports entre ville et campagne, émergence des petites localités, mouvements de populations, rapports au monde bédouin, etc., nous donnent un tableau complet des avancées et des reculs de chacune de ces villes. Les aspects économiques, non seulement l'agricole mais aussi le commercial, l'artisanal, l'industriel, nous donnent une image de la région dans son ensemble ; la transformation du tissu urbain de ces villes et leurs relations avec les agglomérations qui les entourent sont décrites et expliquées avec soin et illustrées par les nombreux tableaux, schémas et cartes établis par l'auteur. Il met ainsi a la disposition du lecteur une mine de renseignements sur cette région, " renseignements établis avec rigueur et exhaustivité, avec le souci constant de croisement de données multiples ". De surcroit, Mohamed al-Dbiyat a su replacer l'analyse du développement régional de ces deux villes dans l'ensemble du développement de la Syrie et du monde arabe, ce qui donne a son livre une nouvelle dimension, offrant ainsi au chercheur et a ceux qui s'intéressent a la Syrie et au Proche-Orient, un instrument de travail de première importance, jusqu'a ce jour inédit. Enfin, c'est toujours dans une perspective méthodologique que Mohamed al-Dbiyat ouvre a la recherche des champs neufs, en interrogeant un "terrain" dont il cherche a deviner le destin a venir.

La quête de l'eau constitue un élément central de la vie des sociétés en milieu aride ou semi-aride. Pour maîtriser la production de ses aliments, l'homme a dû construire son terroir. L'adoption ou la découverte d'une technique d'acquisition de l'eau a chaque fois favorisé le développement de nouvelles stratégies de subsistance. Les aménagements hydrauliques se sont ainsi inscrits successivement dans le paysage. C'est ce que révèlent les différentes contributions réunies dans ce volume autour du thème de l'eau, tout en confirmant que bien des systèmes de grande ampleur ont été conçus par des communautés ou des groupes familiaux. Les réseaux de l'eau tracent de manière indiscutable la géographie sociale de ceux qui les ont mis en place. Leur gestion est un facteur de cohésion et de structuration sociale, un facteur de prestige aussi pour des personnages soucieux de s'affirmer, et parfois un moyen de contrôle et de domination pour le pouvoir. Les stratégies d'acquisition de l'eau nous apparaissent comme autant de facteurs de complexité et de hiérarchisation, qui peuvent changer les modes de vie et bouleverser les structures de la société.