La modernité politique consiste essentiellement dans la séparation entre l'État et la société civile, entre la sphère publique et le domaine privé. Elle résulte d'un long processus historique qui conduit de l'État ancien à l'État moderne, devenu distinct et séparé de la société. Elle n'apparaît qu'à la fin du XVIIIe siècle, presque simultanément aux États-Unis et en France. Elle se répand ensuite progressivement en Europe, où elle trouve ses théoriciens et ses critiques. Mais elle se heurte aussi à de sérieux obstacles, notamment le fait national, les divers totalitarismes et l'intégrisme religieux. Malgré les apparences, elle n'est pas encore réalisée complètement dans de nombreux pays, dont l'évolution politique est entravée et inachevée. En revanche, on assiste actuellement à son dépassement dans la plupart des pays occidentaux, y compris en France, en raison des transformations de l'État, et de ses rapports avec la société. Ainsi, l'étude de la modernité politique n'a pas seulement un intérêt historique et théorique ; elle est de nature à éclairer maintes situations contemporaines, et à inspirer des pratiques politiques appropriées.