Tout à coup, j'entendis près de moi les sommations d'usage : Halte ou je tire ! Mon coeur s'affola et je courus, essayant encore d'accélérer, mais mes jambes ne répondaient pas à ma volonté aussi complètement que je l'aurais voulu. Je me sentais plus lourd, et on aurait dit que mon esprit galopait à cent mètres au-devant de mon corps. Une rafale de mitraillette crépita à mes oreilles, se détachant sur le fond sonore des grondements du tonnerre. Je m'affalai lourdement. Je sentis mes poursuivants arriver sur moi. Ma carrière de gangster allait sans doute se terminer là. Bandant ma volonté, j'ouvris les yeux, et ce que je vis me plongea dans un abîme de stupéfaction.

Le gendarme était fasciné par le cercueil, et le contemplait à chaque instant dans le rétroviseur. Quelle bonne idée j'avais eue de recouvrir, du drap noir brodé d'argen, le coffre-fort de l'Union Maraîchère. Sans cette précaution, je serais déjà en état d'arrestation. Mais, fort heureusement, ce coffre jouait à la perfection son rôle de cercueil.

J'ai tiré sur le plus jeune, entre les yeux, mais mon fusil n'était pas fameux et il a pris la balle en haut du front, à la naissance des cheveux. Il avait l'épi du bonheur... L'aîné est resté un instant debout contre le mur. Il riait encore. Puis il a glissé sur le côté, et ses mains se sont ouvertes comme des fleurs. Pour le cinquième, ça a été affreux. Il se débattait, il criait, il suppliait qu'on le laisse vivre. Nous l'avons fusillé à toute volée. Notre rage partait avec nos balles et fouillait sa chair contractée.

Il tirait avec précaution, étudiant de la main les vibrations du fil. Mais elles étaient pratiquement inexistantes. Pendant qu'il remontait l'engin de pêche, le jeune Neuchâtelois regardait les profondeurs du lac, dans l'espoir d'y apercevoir l'étrange proie, si docile et si pesante. Ayant retiré une bonne centaine de mètres de fil, il découvrit, surgissant du gouffre aquatique, une grande masse sombre qui se déplaçait de gauche à droite. C'était allongé et large... Bonté divine ! se dit le pêcheur... c'est le plus gros poisson qu'on ait jamais attrapé dans ce lac !

Un temps, elle se débattit encore, avec l'énergie du désespoir, puis elle devint toute molle. Je desserrai mon étreinte et la regardai : sa langue rose pendait lamentablement et ses yeux exorbités semblaient prendre le ciel à témoin de l'injustice qui lui était faite.

Il glissa de son fauteuil, et son poids inerte roula sur le sol. Le coiffeur, surpris par ce drame rapide, ne savait que répéter : Ben, merde ! Ben, merde ! Il réalisait seulement qu'il aurait très bien pu se trouver dans la trajectoire de la chevrotine.

À peine San Diego eut-il disparu derrière nous, avec ses lumières dérisoires, que nous nous trouvâmes dans un nuage grêle et un brouillard opaque. J'étais calme, presque détendu, et je pensais à Brandon comme à un personnage abstrait, sans existence réelle. J'étais repris par la routine de mon travail, et il n'était qu'un des types à sauver. Je le ferai parce que j'étais payé pour cela, quelle que puisse être ma répugnance pour un tel individu. Nous volions de concert, toujours en liaison par radio, et prenions de l'altitude. Si les conditions de météo ne changeaient pas brusquement, nous devions pouvoir trouver un ciel calme à une altitude de 1 200 pieds. Effectivement, le ciel se dégagea au-dessus de nous, et nous survolâmes la tornade. À gauche et à droite, je vis les appareils de Roberts et d'Art.