L'idée de cet ouvrage s'appuie sur la rubrique que tient Laurent Bachler depuis 2016 dans la revue Spirale, où il parcourt l'histoire de la philosophie, la pensée des grands philosophes, à la recherche de l'enfance. Aucun grand traité de philosophie n'accorde une place centrale à la question de l'enfance. Souvent négligée, parfois simplifiée, celle-ci semble absente de l'histoire de la philosophie. Or l'auteur montre que l'enfance traverse discrètement mais profondément les grands questionnements philosophiques : le rêve, la liberté, l'imagination, le bonheur, l'idéologie, le langage, la mort, la vie, le temps, la totalité et l'infini. Sur chacun de ces thèmes, un détour par l'enfance est essentiel pour comprendre et saisir la dimension métaphysique de toute existence humaine. Les chapitres sont tous indépendants et peuvent être lus dans l'ordre que l'on veut en se laissant guider par les philosophes eux-mêmes. Au fil des pages, peu à peu, le discours philosophique devient l'occasion d'une réflexion personnelle sur l'enfance, sur notre enfance, et sur tout ce qui fait que l'enfance reste quelque chose de vivant en nous.

Nous avons appris à prendre soin des jeunes enfants avec l'attention que nous leur accordons. Cela demande une patience et une énergie sans cesse renouvelées. Mais nous n'avons pas appris à prendre soin de l'idée de l'enfance en nous, avec ses croyances, ses rêves, ses souvenirs, tristes et joyeux, toujours sensibles. Ce monde de l'enfance qui se reconfigure avec le temps, nous le portons toute notre vie en nous. Pour prendre soin de l'enfance, Laurent Bachler dresse une sorte de paysage philosophique des concepts et des notions à travers lesquels nous pensons en général à l'enfance : l'enfantin et le puéril, le soin et le souci, les pleurs et le sourire, l'éducation et la bienveillance, l'adulte et la séparation, le rêve et l'imagination, etc. Réfléchir sur le sens de ces mots constitue le premier ressort de l'approche philosophique. Pour rendre le relief de ce panorama philosophique de l'enfance, l'auteur souligne la grandeur de certaines idées, comme autant de points de hauteur, mais aussi les ambiguïtés des lieux plus sombres. L'exploration de ce paysage conceptuel se fait en croisant la route de quelques grands philosophes. Ce qu'ils ont dit sur la beauté, sur la folie, sur la mauvaise foi ou sur les puissances de l'imagination vient faire écho aux tensions et aux enjeux profonds de l'enfance. Donner une dimension résolument philosophique à ce qui se joue et ce qui se pense autour de l'enfance constitue une bonne manière de prendre soin de l'enfance en nous, avec l'espoir que cela nous aidera aussi à prendre soin des enfants.