Dans la France troublée du XVIIe siècle, gouverner relève d'un art périlleux. Principal conseiller de Louis XIII, le cardinal de Richelieu affronte sans relâche les complots fomentés par les grands du royaume et les puissances étrangères, hostiles à l'affirmation d'un pouvoir royal centralisé. Conspiration de Chalais, chute du favori du roi Cinq-Mars, Journée des Dupes... cet ouvrage dévoile une incessante guerre de l'ombre. Dans un pays fragilisé par la guerre de Trente Ans, chaque intrigue déjouée renforce l'autorité de l'État... au prix de méthodes implacables. Sous la forme d'un récit vivant et rigoureux, ce livre plonge au coeur des luttes de pouvoir et expose les conspirations qui ont contribué à forger la monarchie absolue.

Le cardinal de Retz n'est pas seulement un mémorialiste. Orateur, il l'était de par sa profession ecclésiastique. En outre, sa participation aux troubles politiques de la Fronde lui donna, maintes fois, l'occasion de haranguer en privé, dans la rue, devant la Cour ou au Parlement. Cette étude s'inspire d'une conception de l'orateur héritée des Anciens. C'est là un éclairage inhabituel sur Retz, susceptible de contribuer à une meilleure connaissance de l'homme, de son art, et de la mentalité du temps. Le point de vue adopté témoigne également, à partir d'un exemple précis et significatif, de l'intérêt qu'il convient d'accorder à la rhétorique, pour la compréhension de certaines oeuvres liées à un public, et peut-être du processus de création littéraire en général.