1846. À 50 ans, Ida Pfeiffer quitte tout pour accomplir l’impensable : un tour du monde en solitaire, à une époque où les femmes ne voyagent pas. Son récit, entre aventure et ethnographie, redéfinit le courage et la liberté féminine.

1846 : une Vienne bourgeoise, une femme de cinquante ans, un sac et un rêve d’aventure. Sans fortune ni compagnon, Ida Pfeiffer s’embarque pour un tour du monde aussi audacieux qu’inattendu.

Départ de Vienne. - Linz, Salzbourg, Munich. - La fête des artistes. - Le roi de Bavière. - Berlin. - Alexandre de Humboldt. - Hambourg. Le 21 mai 1856, je quittai Vienne pour entreprendre de nouveau un grand voyage. Je m'enbarquai à Nussdorf (non loin de Vienne), sur le beau vapeur Austria, qui allait à Linz, en remontant le Danube. La compagnie de la navigation à vapeur n'eut pas seulement la gracieuseté de m'accorder libre passage ; elle mit encore une cabine à ma disposition et ne voulut rien me laisser payer ni pour la nourriture ni pour le service. Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

Aujourd'hui le voyage de Vienne à Londres est une promenade qui se fait aisément en quatre jours ; mais je m'arrêtai quelque temps chez des amis et des parents à Prague et à Hambourg, et je mis presque un mois à le faire. Partie le 18 mars 1851 de Vienne, je n'arrivai à Londres que le 10 avril. Il faisait jour quand notre vapeur toucha le port de cette ville immense. Une forêt de mâts qui de loin semblait infranchissable se dressa soudain à nos regards, et des navires sans nombre, depuis le grand vaisseau des Indes orientales jusqu'au plus petit yacht, immobiles sur leurs ancres, ou déployant leurs voiles, ou remorqués avec bruit par des bateaux à vapeur, offraient un spectacle animé et imposant. Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

Grande itinérante, femme indépendante, Ida Pfeiffer est une pionnière du récit de voyage. Cette Autrichienne, née à Vienne en 1797, a accompli deux fois le tour du monde et en a fait la relation dans des livres à succès, traduits en plusieurs langues. Courant du nord au sud et d'est en ouest, elle a cependant manqué Madagascar. Elle embarque donc de nouveau en mai 1856. Au passage à Paris, les membres de la Société de Géographie tentent de la décourager. Rien n'y fait. Il y aura bien quelques détours mais, dans les derniers jours d'avril ou au début de mai 1857, près d'un an après le début de son voyage, elle est à Tamatave. Puis à Tananarive, où elle fréquente Messieurs Lambert, grâce à qui elle a pu atteindre son but, et Laborde. Ida Pfeiffer se trouve bien malgré elle entraînée dans une page agitée de Madagascar, sur laquelle elle offre un témoignage de première main. Elle paiera ce voyage, son dernier, de sa vie. Son fils Oscar publiera donc l'ultime récit de voyage écrit par Ida Pfeiffer en forme d'hommage posthume à une audacieuse aventurière.