Du chant grégorien au jazz, La France et la musique occidentale retrace l’évolution unique de l’art musical français et son influence majeure sur la musique mondiale.

Compositeur et homme de radio, Henry Barraud (1900-1997) se retourne dans ses dernières années sur le siècle qu'il a traversé. Il retrace son parcours, entamé dans la bourgeoisie bordelaise (il est allié à François Mauriac), jalonné par la découverte de sa vocation musicale et le début de sa carrière à Paris (on découvre alors l'éventail des professions ouvertes aux compositeurs qui ne peuvent vivre de leur plume). Pendant le Front populaire, il travaille pour la direction des Beaux-Arts puis organise les manifestations musicales de l'Exposition universelle de 1937, avant d'intégrer la radio d'État qui, comme toutes les institutions, est à reconstruire à la Libération. Directeur des programmes musicaux puis de la Chaîne nationale, il y déploie une haute ambition culturelle, veillant aux destinées de l'Orchestre national et initiant entre autres la série des grands entretiens avec des écrivains (Gide, Claudel, Mauriac, Léautaud...) ou des peintres (Dali, Matisse, Miró...), sans pour autant cesser de composer. Ces Mémoires montrent sous un jour nouveau la politique de la Radio française dans le long après-guerre. S'étendant du début de la Grande Guerre au milieu des années 1960, elles apportent enfin, plus largement, un éclairage exceptionnel sur la vie culturelle en France au XXe siècle.