Il est de très bons livres, écrits il y a plusieurs siècles, qu'on ne lit plus parce qu'ils sont désormais introuvables. C'est le cas de celui écrit en 1669 par le jésuite, Claude François Ménestrier : « éloge historique de la ville de Lyon, et sa grandeur consulaire sous les Romains et sous les Rois ». Le livre, en ma possession depuis quelque temps, m'a passionné par sa justesse, sa finesse et son style digne des plus grands auteurs du XVII° siècle. J'ai extrait de l'ouvrage les pages les plus propres, me semble-t-il, à mettre en valeur le riche passé de Lyon depuis son origine et j'ai eu envie de prolonger jusqu'à nous cet éloge de la ville. L'auteur dit dans son introduction qu'il écrit un éloge de ce qui s'est passé de mieux à Lyon, que cela ne constitue pas l'histoire de la ville, que d'autres sont plus compétents que lui pour la raconter. Moi qui ai grandi à Lyon, je me suis concentré, comme lui, sur les personnes les plus dignes d'éloge et sur les faits majeurs qui ont, au XVIII°, au XIX° et au XX° siècle honoré la ville et ont préparé ce qu'elle est aujourd'hui. Mon écrit met en relief des valeurs transmises de génération en génération. Les Lyonnais peuvent être fiers de leur passé. Le livre leur permettra, je l'espère, en le connaissant mieux, d'en être, encore davantage, les messagers.

Je faisais partie de ceux qui ont, chez eux, de gros livres reliés qu'ils n'ont presque jamais ouverts. C'était le cas de l'édition des oeuvres de Voltaire de 1820, représentant 30 000 pages. Disposant d'un peu de temps, j'ai souhaité m'y plonger et j'ai écrit successivement trois livres, le premier « Voltaire historien », le second « Voltaire homme de théâtre », le troisième  « Voltaire et les femmes de talent ». Ma démarche a été progressive et c'est cette façon de faire que je propose en les regroupant. En commençant par son oeuvre d'historien, j'ai rencontré un savant. En poursuivant avec ses tragédies, c'est le poète qui m'a conquis. Enfin, en m'intéressant à ses relations avec les femmes, c'est un homme exceptionnel dans tous les sens du terme que j'ai découvert. Regrouper ces trois livres, c'est convier le lecteur à la même démarche. Je n'aurais pas pu bien lire ses oeuvres théâtrales sans savoir qu'elles reposaient d'abord sur sa connaissance étonnante de l'histoire. Je n'aurais pas pu parler de ses relations avec les femmes de talent sans me rendre compte de l'attachement qu'elles portaient à l'auteur de théâtre qu'il était. Je me suis arrêté là, laissant pour le moment de côté sa philosophie, son oeuvre romanesque. Il me semble que, déjà, ce regroupement des trois livres permet de faire connaissance de Voltaire, au-delà des clichés qui n'ont pas manqué de se répandre sur lui depuis deux cents ans.

Voltaire est, sans conteste, le plus grand écrivain du XVIIIe siècle. Il était tout à la fois homme de théâtre, romancier, poète, polémiste, homme politique. Il était présent partout où il pouvait faire passer un message de progrès. Ce qui ne se sait pas assez c'est le rôle qu'il a fait jouer à des femmes pendant toute sa vie. Bien sûr, il y avait les actrices dont j'ai parlé dans mon précédent livre, elles ont tenu une place essentielle, mais d'autres femmes de talent ont joué un rôle majeur dans tous les moments de sa vie. Quand il a voulu améliorer ses connaissances scientifiques, c'est une femme, Emilie du Chatelet, qui l'a fait progresser. Quand, pour combattre le fanatisme religieux et les pratiques pénales dépassées, il eut besoin du soutien de l'opinion, c'est Marie du Deffand, avec son salon, qui le soutint, quand il s'efforça de mettre fin au carnage de la guerre de sept ans, c'est la soeur du Roi de Prusse, Wilhelmine qui a été son interlocutrice, enfin quand il a voulu que l'Europe prenne conscience du mépris de la femme dans le monde musulman d'alors, il a cherché le concours de Catherine II Impératrice de Russie. Sa relation avec chacune d'entre elles était une histoire, c'est pourquoi ce livre fait le portrait des plus célèbres. À l'heure où la question de l'égalité de l'homme et de la femme est plus que jamais à l'ordre du jour, Voltaire nous donne une leçon.