S'il ne fait aucun doute que le marché est une forme essentielle de l'organisation de nos sociétés modernes, les opinions ont toujours divergé sur son caractère autorégulateur et sa capacité à orienter l'évolution sociale. La théorie économique a fourni des arguments aux avocats des causes les plus variées mais, en aucun cas, elle ne se confond avec une seule d'entre elles. C'est que la théorie du fonctionnement du marché, en dépit des progrès importants réalisés au cours de ces quarante dernières années, est loin d'avoir répondu aux questions les plus essentielles. En particulier, si l'exploration récente des diverses sortes d'équilibres a permis une meilleure compréhension de certaines situations concrètes, le processus dynamique de la formation des grandeurs économiques reste un domaine comparativement peu exploré. Le présent ouvrage, auquel ont collaboré des théoriciens venant de tous les horizons, s'efforce de donner une image fidèle des débats fondamentaux en cours autour de cette question vive. En une période où la question du marché constitue un enjeu politique et historique, il n'est sans doute pas inutile de rappeler que notre connaissance rationnelle des phénomènes de marché est toujours en devenir.

L'histoire s'est-elle arrêtée avec l'échec de la construction d'une société sans classes ? Le capitalisme a-t-il fait preuve de son immortalité ? C'est peut-être entre les lignes de l'oeuvre des théoriciens du socialisme qu'il faut chercher la réponse à ces interrogations, plus que dans leurs intentions déclarées : La production capitaliste, elle, est arrivée au stade où le travail de haute direction, entièrement séparé de la propriété du capital, court les rues. (Marx) Nous, parti du prolétariat, nous ne pouvons prendre nulle part l'art d'organiser la grande production, à l'instar des trusts, - nulle part à moins que nous n'allions la chercher chez les spécialistes les plus qualifiés du capitalisme. (Lénine) Nous n'avons pas inventé la planification. C'est dans son principe, la même méthode qu'utilisent Morgan et son état-major (mieux que nous) pour gérer son trust, à savoir : prévision, coordination, direction... (Trotski) [Dans] toutes les élections, la présentation des candidats, leur soutien, etc., doivent s'effectuer sous l'angle non seulement de leur fermeté politique, mais aussi de leurs capacités de dirigeants, de leur ancienneté administrative, de leurs qualités d'organisateurs... (Boukharine). Quel acteur social se trouve au coeur de ces quatre affirmations ? Vous répondez : les intellectuels, les bureaucrates, les technocrates, les managers ou mieux, les cadres ? Ce livre pousse cette perception du rôle historique des cadres jusqu'à son terme. Au sein du mode de production capitaliste, émerge progressivement une nouvelle structure de classe, de nouveaux rapports de production, préfigurant un mode de production alternatif, dont la classe dirigeante serait celle des cadres. Les tentatives de construction du socialisme ont dégénéré dans des variantes de telles sociétés postcapitalistes, et pas les meilleures qu'on puisse concevoir. Reste alors ouverte la question : comment remettre le projet socialiste sur ses rails ?

La chute du néolibéralisme, inéluctable, sera un phénomène de classe. La thèse centrale de ce livre est que la condition politique pour que cela arrive est que les classes populaires, par leurs luttes, arrachent les classes des cadres de leur alliance avec les propriétaires capitalistes pour peser dans le jeu des forces politiques. Tout pourrait alors changer. Ce titre inaugure la nouvelles collection " Les Possibles ", sous la direction de Laurent Jeanpierre et Christian Laval. Les économies et les sociétés des États-Unis et de l'Europe sont aujourd'hui au seuil d'une grande bifurcation. À droite, de nouvelles configurations sociales se dessinent sous nos yeux, prolongeant, en dépit de la crise, les voies néolibérales au bénéfice des plus favorisés. L'urgence est grande du basculement vers l'autre branche de l'alternative, à gauche cette fois. Tel est le constat de ce livre, nourri par une enquête sur la dynamique historique du capitalisme depuis un siècle. Derrière l'évolution aujourd'hui bien documentée des inégalités entre revenus du capital et revenus du travail, et entre hauts et bas salaires, se cache une structure de classes non pas bipolaire mais tripolaire – comprenant capitalistes, cadres et classes populaires –, qui fut tout au long du siècle dernier le terrain de différentes coalitions politiques. L'alliance sociale et surtout politique entre capitalistes et cadres, typique du néolibéralisme, est le marqueur de la droite ; celle entre classes populaires et cadres, qui a caractérisé l'après-Seconde Guerre mondiale en Occident, fut celui de la gauche. Dans ce livre documenté et engagé, issu de nombreuses années de recherches, Gérard Duménil et Dominique Lévy défendent dès lors une thèse simple reposant sur une idée centrale : la réouverture des voies du progrès social passe par la capacité politique d'ébranler les grands réseaux financiers de la propriété capitaliste et la connivence entre propriétaires et hauts gestionnaires. Telle est la condition pour enclencher un nouveau compromis à gauche entre classes populaires et cadres, et ouvrir les voies du dépassement graduel du capitalisme.