Votée le 20 septembre 1792, la loi autorisant le divorce, survient dans une période particulièrement agitée de l'histoire de la Révolution : la Monarchie n'est plus crédible, Assemblée et Commune se déchirent à Paris et les frontières du pays sont menacées. Dans une telle situation, la loi peut paraître anachronique. Fut-elle une décision irraisonnée liée aux outrances de l'époque et à la confusion publique engendrée par les circonstances dramatiques ou, au contraire, l'aboutissement d'un long processus ? C'est ce que les premiers chapitres de ce travail essaient d'éclaircir. La deuxième partie de cet ouvrage commence par une sociologie du divorce lyonnais avant de s'aventurer dans le domaine infiniment délicat de la psychologie historique. En résumé, le divorce révèle-t-il un traumatisme conjoncturel ou une crise des structures de la famille d'Ancien Régime ?

À relire l'ensemble des articles ici rassemblés, il apparaît, qu'outre son importante contribution à l'histoire de la santé, Dominique Dessertine a privilégié l'histoire de la famille et, en son sein, celle de l'enfance et de l'adolescence au tournant des xixe et xxe siècles. Dans cet ensemble, elle a mis l'accent sur les initiatives qui visent à protéger les enfants et les jeunes en danger ou en danger de l'être. Déjà arrachés aux prisons ordinaires pour être détenus dans des colonies pénitentiaires, les enfants coupables peuvent être de plus en plus - et sont de plus en plus - confiés à l'Assistance publique et surtout à des institutions privées agréées, essentiellement laïques, chargées de les éduquer. Celles-ci reçoivent aussi les enfants victimes de mauvais traitements ou d'une éducation familiale jugée trop déficiente. Derrière cette convergence entre ces deux jeunesses, se lit la hantise de voir les enfants sombrer dans la délinquance et la marginalité. Cette obsession est si forte qu'elle va jusqu'à passer outre la sacrosainte autorité parentale.Par ailleurs, avec son époux Bernard Maradan (1946-2000), elle a mis à jour un moteur fondamental du dynamisme des patronages, la rivalité entre laïcs et catholiques. Au-delà de leurs différences, - les patronages catholiques sont plus sportifs, les laïques plus tournés vers les activités culturelles - les deux visent à civiliser les enfants et à les protéger des dangers de l'errance et du vagabondage. Parmi les activités de ces patronages, l'auteur donne une place particulière aux défilés et fêtes de la jeunesse.Enfin les études pionnières sur les écoles de plein air de l'entre-deux-guerres et les centres sociaux d'après-guerre (même s'ils ne sont pas spécialement destinés à l'enfance, ils sont amenés à lui accorder une grande place), complètent un tableau décidément riche et varié des initiatives en faveur de l'enfance et de la jeunesse.