La monnaie de bronze antique était déjà une monnaie fiduciaire. Elle est née dans le monde colonial vers le milieu du ve s. a.C., puis s'est peu à peu diffusée dans l'ensemble du monde grec et prit une importance croissante dans les échanges aux côtés de la monnaie en métaux précieux. Ses débuts paraissent liés au moins en partie à des transferts culturels avec des populations non grecques et sont à mettre en relation avec les échanges commerciaux et les besoins liés surtout aux guerres. Ils présupposent une évolution des conceptions de la monnaie jusque-là exclusivement en métaux précieux. En outre, des cités réputées pour leur maîtrise dans le travail du bronze, ont été parmi les premières à frapper des monnaies de bronze, ce qui invite à examiner aussi ce matériel comme un produit de la métallurgie, par le biais notamment des analyses élémentaires.

La période hellénistique commence avec l'expansion considérable du monde grec lors de la conquête de l'Empire perse par Alexandre le Grand : ses frontières s'étendent désormais jusqu'à l'Égypte et aux contreforts de l'Himalaya, et elle s'achève lorsque Rome s'empare de l'Orient méditerranéen. Cette époque charnière entre l'histoire grecque et l'histoire romaine a longtemps été considérée comme une période de déclin après la période classique, mais l'historiographie récente a complètement renouvelé les approches en s'appuyant notamment sur l'archéologie et sur l'étude des transferts culturels. Elle met l'accent désormais sur la créativité et la vitalité des habitants du monde hellénistique, qu'ils soient grecs, juifs, égyptiens ou orientaux. L'histoire de cette période est traversée aussi par de vifs débats historiographiques qui rejoignent souvent l'actualité de notre époque, comme la question des identités politiques et culturelles ou la réflexion sur la notion de «  déclin  ».