Outre sa correspondance avec Voltaire, avec Grimm et avec Diderot ou avec D'Alembert, ses amis encyclopédistes, on connaît surtout les lettres couvrant la période de son règne. De nouvelles lettres, découvertes plus récemment et dont certaines sont inédites, permettent de documenter des périodes moins connues de sa vie, notamment la période de sa jeunesse avant son arrivée en Russie et la période où elle était grand-duchesse, qui correspond à celle évoquée dans les Mémoires que nous venons d'éditer.

Comment devient-on Catherine la Grande, « impératrice et autocrate de toutes les Russies », qui régna en despote sur un territoire d'une superficie de 17 millions de kilomètres carrés, de 1762 à 1796 ? C'est par une série de métamorphoses successives que la jeune Sophie Frédérique Augusta d'Anhalt-Zerbst, née dans une famille allemande sur les rives de la mer Baltique s'est muée, à l'âge de 33 ans, en monarque crainte et révérée dans le monde entier.