Comprendre le XVe siècle, c'est partir à la rencontre des grands personnages qui firent la France à cette époque, de Philippe le Bon, fondateur de l'Ordre de la Toison d'Or, jusqu'à Louis XI qui rendit sa prospérité au royaume, sans oublier, bien sûr, Jeanne d'Arc ou le jeune Bayard, François Villon ou Jacques Coeur sillonnant les mers sur des vaisseaux chargés d'or et d'épices. Comprendre le XVe siècle, c'est aussi découvrir l'organisation politique du pays, les instruments du pouvoir, le rôle de l'Église, celui de l'Université, ou les créations de l'art et de la littérature replacées dans leur contexte européen. Comprendre le XVe siècle, c'est enfin plonger dans le quotidien des vilains ou des derniers chevaliers, battre la campagne et s'asseoir à la table des princes où coulait à flots le « claret » tant apprécié de l'occupant anglais. De 1392, lorsque Charles VI sombre dans la folie, jusqu'à l'avènement de Louis XII en 1498, Emmanuel Bourassin nous promène dans les dédales d'un siècle de calamités mais aussi de « riches heures ». Avec un réel talent de conteur, didactique et érudit, il distribue en une succession de courts chapitres tous les aspects de cent ans de l'histoire de France, se faisant tour à tour archéologue et historien des modes ou des batailles, héraldiste, biographe et grand reporter, avec une rigueur passionnée, c'est-à-dire passionnante, qui nous livre les clefs indispensables de ces temps anciens.

Pourquoi l'institution chevaleresque, si antique que ses origines se perdaient dans la nuit des temps, pourquoi la chevalerie si florissante aux XIIe et XIIIe siècles, au temps de Frédéric Barberousse, de Richard Coeur de Lion, puis de Saint-Louis, a-t-elle décliné durant les siècles suivants ? Elle scintillait comme l'Excalibur du roi Arthur : avec l'église des cathédrales et des grands monastères, elle était le phare du Moyen Âge à son apogée. Puis, lentement, l'édifice se fissure, la soif inextinguible de l'or ternit la pureté de l'idéal, les fervêtus sur leurs destriers sont défiés par les rustres à Courtrai (1302) et à Morgarten (1315). L'émergence de la bourgeoisie d'affaires n'inquiète guère d'abord les chevaliers qui la méprisent, mais des rois comme Philippe le Bel s'en servent comme des instruments de gouvernement. Ce sont les légistes de Philippe IV qui abattent le plus fier des ordres de chevalerie, les Templiers. L'esprit de croisade se meurt, la chrétienté éclate. À Paris en 1525, les plus intrépides chevaliers de France expirent : en 1526, Louis II de Hongrie tombe sous les coups des Turcs victorieux. Le machiavélisme ignore la foi jurée. Le Don Quichotte de Cervantes brûle ses romans de chevalerie. Une grande page est tournée. C'est cette splendeur puis ce crépuscule que nous raconte Emmanuel Bourassin avec une parfaite maîtrise et une verve qui trouve à s'exercer brillamment dans les récits de batailles, les joutes politiques et les sortilèges d'une fascinante histoire de décadence.