La civilisation occidentale, avec son accent sur les facilités matérielles et le bonheur, ferait-elle fausse route ? Mais le projet de l'homme moderne - l'utopie dont il rêve - va en fait au-delà : chacun aspire à être libre, s'affirmer comme autonome, s'épanouir. Le principe résultant affecte tous les aspects de la vie contemporaine. Il engendre aussi de multiples contradictions ou paradoxes : d'où, si communément, le désarroi, les condamnations, le scepticisme. Si l'on perçoit mieux la force et les avatars du dessein moderne, on comprendra qu'il n'a pas à être abandonné. La réconciliation de notre civilisation avec elle-même, passe par une réévaluation du projet qui prend forme à l'époque des Lumières et l'approfondissement du lent travail de conscience qui a été à son origine et qui continue à l'alimenter. Un modèle européen, voire mondial, susceptible de donner corps au projet moderne, pourrait en être la traduction.

Idéologiques ou utopiques, les idées gouvernent le monde. Sous une forme ou sous une autre, une image de l'avenir est toujours présente dans une société. L'ouvrage montre comment vivent et se transforment nos sociétés à travers les idées qui ont animé quatre grandes expériences : le Plan français de l'après-guerre, l'économie soviétique, la nouvelle économie à l'américaine et enfin, le modèle ou rêve républicain français. Abordant aussi bien des questions de philosophie politique que d'économie ou d'histoire, cet ouvrage évoque les grands défis auxquels le XXIe siècle va avoir à faire face.