De la Révolution française et du Premier Empire, on retient des batailles et des victoires. La France se serait agrandie grâce à ses succès militaires. Jusqu'à constituer, sous Napoléon, un Empire de près de 130 départements. Et si, loin d'être un phénomène guerrier, l'Empire était un phénomène politique et bien souvent pacifique ? C'est la thèse détonante d'Aurélien Lignereux qui rappelle dans ce livre que, contrairement à une idée reçue, le gain de territoires ne provenait pas des conquêtes, en soi insuffisantes, mais d'un processus administratif et politique lourd et complexe : la « réunion ». Autrement dit : il ne suffisait pas de gagner des guerres pour gagner de nouvelles régions. On découvrira avec stupéfaction la complexité des arguments avancés pour opérer le rattachement d'une population à la France. Laquelle charrient des phénomènes jamais identifiés : la francisation de tout un pan de l'Europe et la réciprocité de l'impérialisme puisque la France elle-même change lorsque des Piémontais ou des Hollandais sont nommés préfets à Bourg ou à Nantes ! Si le phénomène impérial a existé, il était bien moins militaire que politique. Napoléon déchu, des centaines de Belges, de Rhénans ou de Génois voudront, par exemple, redevenir les Français qu'ils avaient été sous la République et l'Empire. Un livre magistral d'intelligence, qui renouvelle en profondeur l'état des connaissances relativement aux guerres de la Révolution et de l'Empire.

Le temps presse, il faut tout risquer, la mort ne vient pas. La lèvre déchirée cherche le reste du corps dans l'habit des animaux. S'il n'y a personne, il y a beaucoup de choses, à déterrer, à casser, à perdre. C'est un jeu pour agacer la fin. La langue fuit la bouche, gagne du terrain, fouille les buissons. Un filet de bave éteint un feu dans les herbes sèches. Soudain la peur, puis la tornade où lâcher des bonbons. La voix embue un petit miroir. Premier sourire. C'est le livre des lumières vivantes, de la terre et du ciel sans nuit, du visage brisé par le chant. De l'enfant à la vieille bête, celle qui aura tout avalé voudra tout revoir, pour une dernière marche en forêt. Le temps presse, il faut tout risquer, le coeur enterré allumé.

L'empire napoléonien désigne conjointement un système de domination territoriale d'échelle européenne et un mode de gouvernement autoritaire, centré sur un homme, garant des acquis d'une Révolution qu'il proclame avoir finie. En dresser les 15 ans d'histoire, c'est nécessairement voir grand, et c'est même voir double. Grand, car non seulement la France d'alors est engagée dans une dynamique d'expansion jusqu'à comprendre 130 départements, mais encore car à cet Empire français de plus de 700 000 km² s'ajoute l'ensemble deux fois plus vaste des royaumes satellites. Tel est le Grand Empire dont il faut dresser la construction ponctuée de batailles et de traités, tout en identifiant ses formes de cohésion et ses contradictions. Double, car on ne peut donc pas dissocier la construction d'un État-nation de celle d'un État-Empire, ni par conséquent scinder les aspects « intérieurs » et « extérieurs ». Aurélien Lignereux suit le fil d'une République à cheval sur le Consulat et l'Empire et nous invite à balayer l'empire napoléonien de 1799 à 1814.

L'histoire de la Révolution française est au coeur de l'étude de l'histoire française de la fin l'Ancien Régime et du début du XIXe siècle. Cet ouvrage souhaite proposer aux étudiants une fresque détaillée de cette période qui débute en 1789 et s'achève avec la naissance du Premier Empire en 1815. L'auteur présente les détails de la trame historique de cette période mais soumet également au lecteur les débats historiographiques et les questionnements innovants qu'elle ne cesse d'inspirer. Ce volume de la collection Portail offrira un manuel complet, enrichi d'illustrations et de cartes, destiné à faciliter aux étudiants la compréhension de ces 25 années décisives pour la France et pour l'Europe tout entière. En proposant des conseils méthodologiques dédiés et grâce à la présentation de documents commentés, de plans de dissertation, ainsi qu'à un atlas en 4 couleurs, cet ouvrage sera également un outil précieux de travail pour les enseignants.

Taillé à coups de sabre dans le continent pour nourrir les guerres et venir à bout de l'Angleterre, et pourtant destiné à offrir aux Européens un espace de droit et de civilisation, le Grand Empire de Napoléon fascine autant par ses proportions que par les tensions qui le parcouraient. Or que sait-on des fonctionnaires chargés de lui donner corps  ? Les états d'âme de ces hommes, à la fois missionnaires impériaux et pères de famille désorientés par de tels déplacements, sont ceux de toute une génération partagée entre souci de stabilité et désir de mobilité, et reflètent les contradictions d'une France portée à 130 départements, qui se construit simultanément en État-Nation et en État-Empire. En s'attachant à l'expérience sensible, sociale et culturelle de l'expatriation, ce livre entend réintégrer l'ère napoléonienne au sein d'une histoire toujours plus ouverte et connectée des circulations d'hommes et de savoirs. L'enquête suit, pas à pas, une cohorte de 1 500 Impériaux, du préfet au préposé des douanes, depuis leur départ hors des vieilles frontières jusqu'à la mémoire d'un épisode ayant conjugué l'épreuve intime du dépaysement au sentiment gratifiant d'avoir écrit l'Histoire. Se dessinent alors une sociologie de ces agents happés par le marché impérial des emplois publics ainsi qu'une anthropologie de l'expatrié au fil d'une immersion au sein des correspondances privées. À leur retour en France, ces experts occupent des postes clefs dans les administrations fiscales, les Eaux et Forêts ou les Ponts et Chaussées  ; la leçon qu'ils ont tirée de la domination napoléonienne contribue à redéfinir le rapport au monde de leurs compatriotes  : ces praticiens du droit d'un peuple à disposer des autres se font, après 1815, les partisans du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, tout en poussant au rebond mondial de l'expansionnisme français.

Ce livre propose une approche nouvelle des conquêtes napoléoniennes et porte l'accent sur l'autre armée de Napoléon, celle de ses fonctionnaires. En effet, l'expansion territoriale sans précédent de la France républicaine et impériale, redoublée par la crue de l'État né de la Révolution, porte en elle des défis majeurs pour les agents du pouvoir en poste dans les départements annexés. Dans un contexte d'opérations militaires, d'occupation française et d'imposition d'un nouvel ordre social et politique, les objectifs ambitieux (compter et prélever, informer le pouvoir et les populations, contrôler et surveiller, rallier et récompenser, réprime et punir... ) suppose un puissant effort de recrutement de personnel de tout rang. Or ce recrutement massif s'annonce délicat puisqu'il doit concilier des exigences contradictoires (loyauté politique et compétence professionnelle, expérience du terrain local et connaissance des lois de la métropole, invention de nouvelles manières d'administrer et nécessité de s'appuyer sur les pratiques antérieures). La diffusion des fondements et règlements du Nouveau Régime dans les départements réunis, face à des populations rétives, met ainsi à nu les ambiguïtés de la dynamique impériale.

Pour se distinguer d'une bibliographie pléthorique sur le Premier Empire, cet ouvrage peut faire valoir trois ambitions majeures : rassembler, renouveler, anticiper. Rassembler : il manquait une grande synthèse suggestive qui ne se laissât pas prendre aux rets de la biographie anecdotique, de l'histoire événementielle ou du roman national, et saisisse le régime à la fois comme une république et une monarchie, en le replaçant dans le contexte postrévolutionnaire. Renouveler : Aurélien Lignereux saisit les flux qui innervent ses diverses parties d ans une perspective délibérément européenne, suivant les récentes recherches d'historiens anglo-saxons et italiens, sans cesser d'interroger le lien entre Napoléon et les 40 millions de Français embarqués dans l'aventure impériale. Anticiper : il s'agit aussi de poser les fondements d'une histoire nouvelle qui prenne au sérieux l'idée impériale comme expérience, certes inachevée mais décisive dans les représentations collectives, de transmutation de la nation française en Empire, avec toutes les contradictions qu'implique la rencontre entre expansionnisme et universalisme.