Dans le domaine des études sur l'économie antique, et plus particulièrement romaine, de nombreuses enquêtes ont porté sur les intérêts économiques des divers milieux sociaux et notamment des élites sénatoriales, équestres et municipales, ainsi que des groupes statutaires liés à leurs affaires (esclaves, affranchis). Toutefois, les choix et les modes de pensée de ces agents économiques, la façon dont ils prenaient leurs décisions, les motivations qui les y amenaient et la place qu'ils tenaient respectivement dans la réalisation de ces décisions ont été relativement négligés. Pourtant, ni la documentation ni les outils conceptuels ne font défaut pour aborder ces questions, et les recherches consacrées aux économies modernes, préindustrielles et industrielles en ont montré tout l'intérêt. C'est cette lacune que ce livre souhaite contribuer à combler, à partir des travaux et des débats menés dans le cadre d'un programme de recherches du Centre Gustave Glotz (UMR 8585, Paris).