Le système français de santé est contesté. Inquiets devant l'annonce des dépenses qu'il entraîne, les citoyens sont désemparés face à la complexité des problèmes et la multiplicité des solutions proposées. Cet ouvrage a pour objet d'expliquer, de suggérer, d'éviter les partis pris. À côté des facteurs économiques auxquels on songe toujours, il fait apparaître, par exemple dans l'analyse de la demande de soins, le rôle des variables démographiques et culturelles. Le livre insiste aussi sur la manière dont se forment les coûts, une place particulière étant accordée aux comportements des acteurs et aux difficultés du contrôle. L'étude examine également la tarification dans les secteurs privés et publics, et la question du financement, la préférence étant donnée à une fiscalisation partielle des dépenses. Dénonçant enfin le caractère inadapté de certains projets de réforme, elle met l'accent sur l'intérêt de l'application des méthodes économiques, application à laquelle pendant trop longtemps la santé a échappé.

L'objectif de ce livre est double : d'un côté, établir des liens entre les concepts sociologiques, énoncés dans un langage simple, et les préoccupations des firmes et des organisations à but non lucratif ; de l'autre, recourir à des méthodes d'investigation diversifiées, afin d'intégrer les apports de disciplines proches et en particulier de l'économie. Dans cette perspective, l'étude des comportements individuels au sein des organisations, est fondée, successivement sur les hypothèses de rationalité et de contrôle externe, puis sur la démarche ethnographique ; ces trois options étant tour à tour critiquées. Les macro-analyses, loin de se limiter à l'énoncé des conceptions logiques, expliquant l'existence et les changements de l'organisation, accordent une large place aux théories déterministes et aux visions du processus organisationnel. L'examen des liaisons entre micro- et macro-analyses, fait apparaître le rôle des personnes dans les performances, l'action des structures sur les manières d'être et d'agir, les moyens de concilier les aspirations individuelles et le bon fonctionnement de l'ensemble.