Samoa à laube des années 1890 : les missionnaires viennent de commencer leur conquête des âmes en Polynésie. Mautu, pasteur de la nouvelle religion dans le village de Satoa, se prend damitié pour un écumeur des mers anglais athée, grand raconteur de récits fabuleux, échoué sur leurs côtes. À travers ce roman historique à la riche trame narrative, qui retrace lexistence dune famille samoane, Albert Wendt met en scène cinquante années durant lesquelles larchipel passe de la domination allemande à celle de la Nouvelle-Zélande. Malgré lépidémie de grippe espagnole qui décime la moitié de la population, Satoa souvre progressivement à lère du capitalisme tout en préservant certaines des structures communautaires héritées du passé. La fille surdouée et favorite de Mautu traverse ce demi-siècle de bouleversements en incarnant les espoirs et les ambiguïtés dun peuple à lécart des grands courants de communication mais dont le sort rappelle étrangement les mutations récentes subies par dautres nations confrontées à une modernisation prometteuse et risquée. A lintérieur de loeuvre dAlbert Wendt, lécrivain le plus célèbre du Pacifique Sud, ce roman sinscrit dans la lignée des grandes sagas familiales qui sont emblématiques de lhistoire dune société conformiste et pétrie de religion chrétienne mais où règne le goût du pouvoir et de largent. Avec Le Baiser de la mangue, Albert Wendt continue à pourfendre le mythe des Mers du Sud prétendument paradisiaques et écrit un pan essentiel de cette «comédie humaine» polynésienne quil construit volume après volume depuis les années soixante-dix.

Au cur dAuckland, métropole multiculturelle de la Nouvelle-Zélande, une « tribu » urbaine sest formée dès lécole maternelle autour du personnage ambivalent dAaron. Cet être providentiel pour ses amis qui tire ses revenus de trafics illicites vient dêtre assassiné et tous les liens de loyauté et dentraide sur lesquels sest fondée cette communauté sont remis en question lorsquil sagit dexécuter le testament du défunt. Les deux existences soigneusement cloisonnées dAaron apparaissent subitement au grand jour, laissant apparaître des lignes de fracture qui mettent brutalement les membres de la « tribu » face à leurs contradictions. Le code dhonneur exigeant que lon venge le défunt lemportera-t-il sur le respect de la loi attendu des citoyens dun État moderne ? Lappât du gain sera-t-il plus fort que la solidarité de la « tribu » ?

Cette saga samoane sétale sur trois générations en proie aux bouleversements dus à loccidentalisation et à la progression des valeurs matérialistes dans un monde traditionnel qui seffrite peu à peu. Cet univers dordre et dautorité dominé par lÉglise et le pouvoir des anciens est menacé par lambition personnelle de Tauilopepe, un être ambigu qui incarne les paradoxes de sa société. Son fils unique, fasciné par le non sens de lexistence, se révolte contre limage quil représente et poursuit son idéal jusquà labsurde. Surgit alors un troisième personnage obscur nommé «Vague de la nuit», qui se prétend lhéritier de Tauilopepe... À travers lhistoire de cette famille, Wendt recrée un microcosme emblématique des sociétés issues du colonialisme. Bien loin des clichés concernant les «Îles paradisiaques», il met en scène des personnages complexes dans un monde progressivement dominé par les puissances de largent, linégalité sociale et le cynisme. Albert Wendt tisse une trame narrative où alternent des voix diverses dont la dissonance empêche toute récupération moralisatrice. Avec ce roman, lauteur saffirme comme le grand écrivain du Pacifique.