Dans les mémoires des sociétés contemporaines, la Renaissance est restée comme un temps de bonheur marqué par le retour à l'idéal antique, un âge d'or, symbole du passage à la modernité. Pourtant, les continuités avec la période médiévale sont souvent plus fortes que les ruptures , et il est bien difficile de réduire l'Europe de la Renaissance à un seul courant intellectuel, artistique, religieux, pas plus que l'on ne peut l'enfermer dans un schéma homogène d'évolution politique, économique ou sociale. D'Érasme à Charles Quint, de Léonard de Vinci à Luther, de la découverte de l'Amérique aux guerres d'Italie, Alain Tallon retrace l'histoire des XVe et XVIe siècles européens. En écartant nos idéalisations, il en restitue la réalité multiple.

L'étude de l'histoire politique et de l'histoire des relations internationales du XVIe siècle ont connu de grands bouleversements, ces dernières décennies, que le livre s'efforce de présenter. Après un rappel des grandes évolutions politiques du continent, des guerres d'Italie aux guerres de Religion, sont abordées les structures politiques et de la vie diplomatique européennes. Les grands débats historiographiques actuels sont enfin présentés.

Cet ouvrage collectif de très grande qualité offre une synthèse des manifestations du christianisme en France du Moyen Âge à aujourd'hui. Il présente l'ensemble des manifestations religieuses, dominantes ou minoritaires, orthodoxes ou déviantes, en mettant l'accent sur la manière dont les laïcs ont vécu le religieux. Les résultats les plus récents de la recherche en histoire religieuse sont pris en compte.