Une bonne affaire

Hector Malot (1830-1907) "L'hôtel du Boeuf couronné était en révolution ; le 17, ou plutôt, pour parler une langue moins abrégée, le voyageur qui occupait la chambre n° 17 venait d'être rapporté dans un état désespéré. Sorti le matin, gai et dispos en apparence, on l'avait vu revenir deux heures après, étendu sans connaissance sur un brancard, et il avait fallu le porter jusqu'à sa chambre : dans l'escalier, sa tête ballante avait deux fois heurté les marches de pierre sans qu'il poussât un cri ou fit un mouvement. Comme le brancard s'était arrêté devant la porte précisément à l'heure du déjeuner de la table d'hôte, cela avait produit une certaine émotion parmi les convives. On avait quitté la table pêle-mêle, et pendant que, la serviette à la main, la bouche pleine, on se pressait aux fenêtres, un voyageur de commerce s'était détaché du groupe pour aller examiner les mains du moribond, « parce que, si les pouces étaient tournés en dehors, c'était la comédie d'un pauvre diable, tandis que, s'ils étaient tournés en dedans, c'était l'attaque d'épilepsie d'un honnête homme ». Les pouces n'étant tournés ni en dehors ni en dedans, par cette raison que les mains n'étaient point fermées, on avait abandonné l'hypothèse de l'épilepsie pour celle de l'apoplexie, et, discutant confusément, on était revenu à la table, où deux Anglaises, après avoir profité du brouhaha pour faire main-basse sur tous les oeufs à la coque, s'occupaient tranquillement à les casser et à les brouiller dans leurs verres. Le bureau de l'hôtel avait été instantanément envahi par toutes les commères du voisinage qui entouraient madame Loutrel, la propriétaire du Boeuf Couronné, la pressaient de questions ; mais celle-ci, au lieu de répondre à cette curiosité impatiente, répétait machinalement un mot, toujours le même. - Pourvu qu'il n'en meure pas." Le destin frappe à la porte d'un modeste hôtel de province. Marius Cerrulas, savant visionnaire mais ruiné, s'y effondre, victime d'une attaque. À son chevet, il trouve son fils, Pascal, qu'il n'a pas revu depuis une enfance brisée. Le jeune homme est le fruit des sacrifices de sa mère, qui a tout fait pour l'éloigner de l'obsession de son père. Mais la maladie du vieil homme et la perspective d'une collaboration inattendue pourraient bien réveiller les démons du passé et forger un avenir qu'ils n'auraient jamais imaginé...