La jeune héritière mademoiselle de Chartres consent à épouser le prince de Clèves à l'âge de 16 ans. Mais son mari se rend compte que la jeune fille ne l'aime ni ne le désire vraiment et s'en désespère. Quand paraît le duc de Nemours, elle s'en émeut et éprouve enfin ces sentiments et transports que cherche en vain à lui inspirer son époux. L'attirance est réciproque, Nemours cherche à assouvir sa passion, mais la princesse de Clèves lui échappe : en elle, les premiers émois amoureux bataillent avec son éducation et le serment de fidélité qu'elle a juré devant Dieu, sans avoir conscience de ce à quoi elle s'engageait.
« La plupart des mères s'imaginent qu'il suffit de ne parler jamais de galanterie devant les jeunes personnes pour les en éloigner. Madame de Chartres avait une opinion opposée ; elle faisait souvent à sa fille des peintures de l'amour ; elle lui montrait ce qu'il a d'agréable pour la persuader plus aisément sur ce qu'elle lui en apprenait de dangereux. » M. d. L. F.
Madame de La Fayette
Madame de La Fayette (1634–1693) est une figure majeure de la littérature française du XVIIe siècle. Proche des milieux précieux et des salons littéraires, elle publie *La Princesse de Clèves* anonymement en 1678, un roman qui marque la naissance du roman psychologique moderne. Son œuvre, centrée sur l’analyse des sentiments et des dilemmes moraux, a profondément influencé la littérature française et continue d’être étudiée pour sa finesse et sa modernité.
